本书从宋太祖赵匡胤充满传奇和争议的一生说起，全程解析大宋王朝的建立以及帝国初期的历史迷局，把中国五代十国各个朝代的历史更替，每一次政权纷争，一一罗织在轻松幽默的解说中。
[上期回顾]
寿州城久攻不下。柴荣决定，一边继续攻城，一边四处出击，把寿州周边砸个稀巴烂。他把这光荣的差事交给了赵匡胤，结果赵匡胤仅带了5000人就破了南唐的两万大军。柴荣继续对赵匡胤委以重任，让他带5000人去拿下超过10万重兵把守的滁州。赵匡胤没有辜负柴荣。
时间很快就到了下一年，显德四年（公元957年）二月十七日，后周世宗皇帝柴荣出汴京城，第二次亲征南唐江北之地。殿前都指挥使赵匡胤虽然在为父服丧时期，但战事紧急，被柴荣夺情起复，一起出征。这一次，柴荣选择的突破口是张永德刚刚拿下的下蔡渡口，一切顺利，他在三月初渡过淮河，重新抵达寿州城下。
当年三月三日清晨，柴荣亲自披挂上阵出现在了战场上，紫金山，这是第一个攻击目标，要把寿州重新完全孤立，就必须先攻下它。赵匡胤作为全军攻击的先锋，率先登山强攻。这时候皇帝亲临，全军注目，所有人都亲眼目睹了赵匡胤到底拥有怎样的战斗力。
历史记载，仅仅一个上午，赵匡胤就将南唐的前锋寨和山北营寨全部击破，斩敌三千，把紫金山通向寿州城的“长城”彻底毁坏。这一战的后果是惊人的，当天晚上，南唐军营里就发生了哗变，朱元，这位南唐首屈一指的猛将不战而降，带着自己的部下一万多人投降了后周。至此这一战再也没有了悬念，第二天柴荣就发动总攻。南唐军彻底崩溃了，他们习惯性地从山上往河边跑，坐上了船才觉得心安，可是这正中了柴荣下怀。
我们也有船！后周新建成的水军扬帆就追，柴荣本人更亲自策马疾驰，史书记载，“帝自率亲骑沿淮北岸追贼。及晡，驰二百余里。”晡，申时也，下午三至五点，也就是说，柴荣亲自骑马追敌，奔驰了一整天，追击了一百公里！皇帝当先，人人奋勇，只此一天，在淮河南北两岸及水路上，南唐军战死、淹死和投降的将近四万！
只区区两天的时间，南唐人准备了近一年的寿州援军就彻底覆灭了。
寿州绝望了，刘仁瞻在城头上亲眼目睹了本国军队的土崩瓦解。伤痛绝望，让一直强自支撑的刘仁瞻突然崩溃，他中风了，一下子昏倒，就此不省人事。他的同僚们再没有他的勇气和坚贞，他被卑劣地出卖了。可怜昏迷不醒的刘仁瞻被人抬到了柴荣的面前，柴荣立即对他大加抚慰，并当众封他为检校太尉兼中书令、天平军节度使，如此高官厚禄，对他人真是可望而不可即，但是对刘仁瞻而言，这是尊敬，还是对他的污辱？史书记载，刘仁瞻自从昏迷，就再也没能醒来，他没有接受柴荣的“好意”，就此死去了。但不管怎样，随着寿州城的陷落，南唐在江北的门户被彻底打开了，中原的版图已经被重新规划。
但是谁也没有料到，柴荣突然退兵了。面对南唐大开的门户，他千辛万苦用无数条人命换来的机遇被他说扔就扔了。
二月十七日出兵，四月中旬柴荣就回到了开封。这一切让人费解，让后周所有人扼腕！但是柴荣却心知肚明，他必须要回来了，不然他的后院就会突然着火。因为李璟，因为渤海海峡，因为契丹。
李璟显示出了柴荣所不及的高级政治手腕，面对强大的后周，他把自己当作了刘备，那么孙权在哪里？这世上还敢对柴荣说不的人在哪里？别急，人还是有的，只是太远。而且隔着整个后周国土。南唐人用他们先进的航海技术，轻而易举地突破了后周人的封锁，与契丹更与北汉达成了共识——柴荣已经变成了曹操，我们大家必须要联合起来才能生存！于是柴荣只好忍痛放弃刚刚到手的希望，马上后撤返回自家后院去砌墙。
难道柴荣会就此善罢干休了吗？简直是笑话，果然才过了半年，柴荣就卷土重来。契丹人，还有北汉人，都何足道哉。柴荣在北疆稍稍留心之后，就立即风平浪静了。什么都无法阻挡柴荣了，泗州没有支撑多久，就举城投降。柴荣绝不停息，不仅强迫士卒，更强迫自己主动寻觅战机。这次是南唐水军的劫难到了，他们剩余的全部数百艘战舰从清口（即泗水入淮河之处，今江苏靖江西南）匆忙撤退，但是很不幸被后周发现了。柴荣立即出动，派水军在淮河疾追，他自己和赵匡胤分率骑兵夹淮河两岸追击，一直追到了楚州西北。就是这里了，史书记载，南唐节度使陈承诏被赵匡胤俘虏，南唐水军全军覆没，数百艘战舰，只逃出去四五艘。从此，长江以北的水系里再也不曾见到过南唐的水军。
轮到楚州了。这时柴荣已经劳累到了极点，而且他突然遇到了意料之外的顽强抵抗，楚州守将张彦卿誓死不降，他像刘仁瞻一样把要投降的儿子亲手杀死，然后发誓与城共存亡。他说到做到了，城破之后，他和手下一千多名将士与后周人巷战，无一人投降，全部战死。而后周一边也因此死伤惨重。
柴荣狂怒！自从出兵以来，一刻都没有停歇，始终亲力亲为全速运转的柴荣再也无法控制自己，亢奋暴躁之中他暴露了性格之中最大的缺陷。他下令，把楚州屠城，一个不留！血洗楚州之后，不管史书如何记载评价，在当时的确没有人再敢反抗柴荣了，至少在淮河以南长江以北。后周军所到之处，如滚汤泼雪，海州（今江苏连云港西南）、天长（今属安徽）、静海军（今江苏南通）等地望风而降，再往南，柴荣的目标已经锁定了长江以南的南唐都城金陵。
三月初，后周的水军终于冲出了淮河，浩浩荡荡冲进了烟波浩渺的长江——终于冲出了江北，终于看到了长江……柴荣站立船头，率千军万马，举长帆强橹，中流击水，壮怀激烈！
人生至此，复有何憾！
是月中旬，后周世宗皇帝柴荣亲至江口，大破南唐屯泊在瓜步及东沛洲（即东洲，今江苏启东吕泗镇一带）的水军，其部下殿前都指挥使赵匡胤勇冠三军，居然率军直扑长江南岸，以自己所部之力就突破了长江天险，杀散南唐驻岸守军，登岸后把南唐人的营寨一把大火付之一炬，然后才从容收兵回归北岸。
李璟彻底绝望了，所有的牌全都输光了，连最后一条心理上的安全底线——长江，都被后周人儿戏一样地突破了，这仗还能再打吗？这时候他慷慨了，派使者给柴荣带去了如下的条件：向后周进献尚在南唐控制之下的庐（今安徽合肥——该死吧，这样的重镇在手，居然就此投降！）、舒、蕲、黄（今湖北黄冈）四州，以长江为界，岁贡称臣；并献犒师银十万两、绢十万匹、钱十万贯、茶五十万斤、米麦十万石；去帝号，改称江南国主；去南唐年号，从此改用后周纪年。
以上种种，只要柴荣点头罢兵，马上生效。历史证明，柴荣真的就此止步了。他答应了李璟的求和条件，就此北归。第三次亲征南唐之役就此结束。他的目光已经从水气氤氲、树木葱茏的江南收了回来，转向北，面向了千里长风、雄关漫道的大漠草原。
显德六年（公元959年）三月二十八日，后周世宗皇帝柴荣重披铠甲戎装，从京城开封出发，下诏亲征契丹，以收复燕云失地。
不等收复燕云失地，在显德六年（公元959年）六月十九日晚，柴荣就病了死了，带着无尽的遗憾，带着未完成的理想，在年仅三十九岁的时候，就离开了人间……
柴荣死了，留下了庞大的帝国、他年幼的孤儿寡妇以及无数个亟须解决的问题。其中最重要的一个，就是由谁来取代他。他七岁的皇太子柴宗训吗？可怜的孩子，其实以我们中国传统的计岁方式，这位已经被确认为后周帝国合法继承人的孩子的真实年龄（生于公元953年）至公元959年只有五六岁！可后周的那些骄兵悍将们连当初已经三十多岁的柴荣都不服……
