严嵩倒台后，徐阶、高拱、张居正三个杰出的政治家各施手段，你方唱罢我登场。三人都是实干家，为中兴朝廷呕心沥血；同样又都是阴谋家，铲除异己心狠手辣。而这两点又以张居正为最：一条鞭法和考成法的改革措施惠遗万民，泽及百代；顺我者昌、逆我者死，虽杀门生亦不眨眼。
[上期回放]
张居正天资聪慧，从小就有功名，有人断定他必将出人头地。然而，实际上，张居正的成长并非一帆风顺。早早中举的他，干脆藐视起功名利禄来。后来，一个小小的苦难终于让他认清了权力的重要性。张居正洗心革面，重走高考路，进入了翰林院庶吉士培训班。
在这一年，“庚戍之变”爆发了，张居正眼看着蒙古兵来了又走，走了又来，放火又抢劫。严大人吃了又睡，睡了又吃，就是不办事。张居正愤怒了，对严嵩的幻想也随着城外的大火化为灰烬，他终于转向了徐阶。可几次进言，这位徐大人却只是笑而不言，对严嵩也百般依从，毫无反抗的行动。
严嵩日复一日地乱来，徐阶日复一日地退让，张居正日复一日地郁闷，终于有一天，他无法忍受了，便作出了一个改变他一生的决定——请病假。嘉靖三十三年（1554年），带着一腔愤懑，三十岁的张居正回到了家。在那三年之中，张居正游览了许多名胜古迹，从西子湖畔到武当之巅，处处都留下了他的足迹，然而这一轮全国三年游不但没有舒缓他的心情，却使他发现了另一个问题。
原来人生可以如同地狱一般。在看过了无数百姓沿街乞讨，卖儿卖女，只求能够多吃一顿，多活一天的惨状后，张居正发出了这样的长叹。就在张居正为此痛心疾首之时，一个冤家却再次找上门来了。这个人就是辽王，说起来，这实在是个缺心眼的家伙，听说张居正回来了，竟然主动找来，只为了一个目的——玩。张居正成为了玩具，被叫到王府，陪这位公子哥每天饮酒作诗，强颜欢笑。在那些屈辱的日子里，张居正默默忍受着这一切，与此同时，他又发现了这个世界的另一面：原来人生也可以如同天堂一般。比如这位辽王，含着金钥匙出生，丰衣足食却依然不知足。
嘉靖三十六年（1557年），张居正回到了北京，此时的他已经脱胎换骨，他知道自己要做什么，也知道该如何去做。当时徐阶已与严嵩公开对立，除了个把胆子大的，没人敢与徐阶公开接触，唯恐被严党当作敌人干掉。唯一的例外就是张居正，他总是白天来，还喜欢坐官轿，高声通报，似乎唯恐人家不知道他和徐阶的关系，甚至在朝堂上，他也敢公开和徐阶交头接耳。而更为奇怪的是，对于这一幕幕景象，严嵩及其党羽却不感到丝毫奇怪，也不把他当作对手，因为张居正和他们这边的关系也不错，虽然没有深交，却也经常走动。明明是徐党，明明是耍手段，那么多人都看着，但就是看不穿。在长达四十余年的嘉靖朝中，这是最让人莫名其妙的一幕。
嘉靖三十九年（1560年），翰林院编修张居正因工作勤奋努力，考核优异，升任右春坊右中允，兼管国子监司业。成了右中允，就能整理太子的文件，就能和太子拉上关系。徐阶对张居正实在是太好了，好得没了谱。嘉靖三十九年，徐阶与严嵩的斗争已经到了生死关头，双方各出奇招，只要是个人，还能用，基本上都拉出去了，但无论局势多么紧张，作为徐阶最得意的门生，张居正却始终没有上阵，只是安心整理公文，教他的学生。
严嵩终究还是倒了，倒在比他更聪明的徐阶脚下，于是张居正的前途更加光明了，嘉靖四十三年（1564年）,他被提升为右春坊右谕德。这个右谕德的唯一工作，就是担任裕王的讲官。裕王跟徐阶从来就不是一条线，能把张居正安插进去，那实在是费了九牛二虎之力。就这样，张居正进入了裕王府，成为了裕王的四大讲官之一，说来有趣，其他三位都是他的老熟人，他们分别是：当年的老同事高拱，当年的老同学殷士儋，还有当年的老师陈以勤（高考时是他批的卷）。
徐阶本打算让张居正再多磨砺几年，到时再入阁接班，但现在情况发生了变化，由于自己的错误判断，高拱已然占据了优势，必须提前开始行动。但当徐阶准备收获自己栽培了十几年的庄稼时，意外发生了。他惊奇地发现，在张居正这块自留地上，竟然长出了杂草。杂草的名字叫做高拱。
高拱这个人人如其名，性格高傲且极其难拱，与他同朝为官的人很少能成为他的朋友，因为他不但自负才高，且常常藐视同事和上级，动不动就是一句：你们这帮蠢……
刚到国子监的时候，高拱对自己的这位副手十分不以为然，把张居正当下人使唤，呼来喝去。张居正一声不吭，只是埋头做事，短短几个月，就把原先无人问津的国子监搞得有声有色。几年之后，当两人以裕王讲官身份重逢的时候，高拱已经彻底了解了这个人的学识和器量，于是他第一次放下了架子，每次见到张居正，居然会主动行礼，而且经常找他聊天，交流思想。久而久之，两人成了要好的朋友，还经常一起相约出去游玩。正是在那次郊游之中，高拱向张居正袒露了自己内心的秘密。
在那个阳光明媚的清晨，屹立在晨风之中的高拱面对着眼前的江山秀色，感慨万千，对站在身边的张居正说出了这样一句话：“以君之才，必成大器，我愿与君共勉，将来入阁为相，匡扶社稷，建立千秋不朽之功业！”张居正目不转睛地盯着眼前这个意气风发的人，然后他走上前去，坚定地点了点头。
老谋深算的徐阶很快就发现了两人之间的关系，他知道，要指望张居正一边倒，帮他打击高拱，已经不可能了。就在他苦苦思索对策的时候，一个意外事件发生了，遗憾的是，对徐阶而言，这实在不是一件好事。
事情是这样的，在当时的朝廷里，有一个叫胡应嘉的言官，话说这位仁兄有一天闲来无事，便干起了本职工作——弹劾，这次他选中的目标是工部副部长李登云。他的本意其实只是骂骂人而已，可问题是他的弹章写得实在太好，没过几天，消息传来，李登云被勒令退休了。这下子胡应嘉懵了，虽说一篇文章搞倒了一个副部长，也算颇有成就，但问题在于，这位李登云有个亲家，名叫高拱。得罪了高拱，迟早吃不了兜着走，而且胡应嘉还由路边社得知，高拱大人对此事极为恼火，准备收拾他。
无奈之下，胡应嘉决定铤而走险。他开始打探消息，准备先下手为强。很快，他就得知了这样三个消息：首先，嘉靖最近得了重病，身体很不好。其次，高拱搬了家，住到了西安门。最后，高拱曾把自己西苑值班房的一些私人物品搬回了家，还经常回家住。这三个情况看上去毫无关系，也无异常，但杀人的血刀却正隐藏其中，胡应嘉灵机一动，想出了一个极为毒辣的计策，并随即挥毫泼墨，写下了一封弹章。
“臣吏科给事中胡应嘉上奏，礼部尚书，文渊阁大学士高拱身受陛下大恩，却于皇上病重之时脱离职守，擅自回家，并将其值庐（即值班房）内的物品尽数搬回家中，臣实不知其有何用心？！”
按照嘉靖的性格，如无意外，他看到这封弹章之日，即是高拱毙命之时。而这条毒计更为阴险的地方在于，胡应嘉知道，一旦此文上传内阁，挑起战火，高拱必定认为是徐阶主使，到时全面开战，这个黑锅就可以转嫁给徐阶，没准还能得到他的赏识。
这是一个几近完美的一石三鸟之计，胡应嘉布置完毕，便得意洋洋地等待着高拱的死讯，却没有想到他疏忽了一个最为重要的问题。病人是容易被激怒的，但要是病到一定程度，也就不怒了。此时的嘉靖同志已经病入膏肓了，躺在床上奄奄一息，就等着去阎王那里报到，哪里还有精力去看胡应嘉的弹章？于是胡应嘉这份饱含杀人热情的文书就落入了高拱的手中。高拱看完这份奏疏之后，当即认定这是徐阶的阴谋，他连夜找到郭朴，商量反击的对策。
就在徐阶焦头烂额之际，另一个惊天动地的消息传来：嘉靖死了。
