20世纪上半叶，军阀们拥兵自重，权倾一时。可短短数十年间，这些大军阀中竟有二十几人死于非命。他们中有被刺杀的，有被处决的，有被毒死的，还有自杀的。这么多人不得善终，是偶然现象，还是存在必然因素？其中的答案，只有在历史事件中去寻找。

　　刘湘是民国史上一个很复杂的人物。他资格并不老，却在群雄争逐中脱颖而出，成为名副其实的四川王；他与蒋介石的矛盾甚深，却在关键时刻归顺中央，并出兵抗日；他有一定的政治军事才能，却极端迷信，竟让一个江湖相士为他领军作战。美国人克鲁曾形容刘湘“有一个绅士的形貌，但其残忍却如一只苍鹰”。

　　小裁缝成四川王

　　刘湘，字甫澄，四川大邑人，1889年生。

　　刘湘幼年家贫，仅上了几年学就辍学回家，经人介绍到一个姓周的裁缝家当学徒。周裁缝不仅将一身手艺传授给他，还将唯一的掌上明珠许配给他。

　　一天，刘湘正在忙碌，有个会看相的王篾匠偶尔见到了他。王篾匠见刘湘天庭饱满，英气逼人，大吃一惊。他悄悄告诉周裁缝说：如果刘湘去从军，将来可以官拜大将军，做到四川第一等人。1906年，周裁缝资助刘湘到潼川去投考“弁目队”，录取后赴成都受训。不久，刘湘又进入刚成立的“军事讲习所”学习。

　　1908年，四川总督赵尔丰开办“陆军速成学堂”，“军事讲习所”并入其中，刘湘在此接受了近两年的较为完整的军事教育，毕业后入伍。由于刘湘生活俭朴，不嫖、不赌、不抽（鸦片），加上作战勇敢，因此升迁很快。1916年，刘湘升任旅长。1918年，升任师长。他所率领的第二师是四川军队中的精锐之师，刘湘也成为川军精英。1920年，刘湘升任第二军军长。此后在与各军阀的争斗中，一度成为四川最有实力的军事将领。

　　1926年初，刘湘与袁祖铭发生冲突。在与袁部激战时，刘文辉、杨森乘机抢占刘湘的一部分地盘。刘湘所辖只剩下巴县、江北与璧山三县，但其军队战斗力仍十分强大，故被称为“巴璧虎”。同年7月，蒋介石誓师北伐，刘湘被任命为国民革命军第二十军军长，名义上归属国民党中央政府指挥。

　　1930年，冯玉祥、李宗仁、阎锡山和汪精卫联合发动反蒋战争。四川的刘文辉、邓锡侯、田颂尧等均表示支持冯、汪一方，只有刘湘、杨森站在蒋介石一边。刘湘还派出一部分军队进抵宜昌、沙市一带，待机作战。冯、汪战败后，四川省政府改组，刘湘由川康裁编军队委员会委员长转任四川善后督办。不久，刘湘与刘文辉之间发生“安川战役”，刘文辉惨败，退入川边雅安一带，刘湘成为独霸一方的四川王。

　　1933年10月，刘湘被任命为四川“剿匪”总司令，统一指挥四川各部。当时，中共在川北一带已经建立革命根据地，刘湘为了巩固自己的地位，大举进攻川北革命根据地。可笑的是，由于其思想迷信，居然重用术士刘神仙，结果被打得丢盔弃甲，屡战屡败。

　　1934年12月，刘湘应蒋介石电召，前往南京晋见蒋介石。在南京，刘湘获得蒋介石承诺，他可以保留对四川的控制权，但必须答应中央军进入四川。1935年2月，四川省政府成立，刘湘任主席。国民党中央军进入四川后，刘湘因四川的各种问题，与中央政府发生尖锐矛盾，他和蒋介石间的“蜜月”即告结束。

　　态度暧昧激怒蒋介石

　　1936年12月12日，张学良、杨虎城发动西安事变，蒋介石被扣留，这在全国迅速掀起了一场轩然大波。事变发生时，刘湘正在四川大邑老家养病。得到消息后，他立即电令驻上海代表刘航琛赴南京，向孔祥熙、何应钦表明四川的态度。他一方面赞成营救蒋介石，另一方面又反对对西安用兵，其实这也是当时许多人的主张。

　　12月14日，刘湘顾不上自己的病体尚未康复，由大邑赶回成都，随之召集重要将领会商。从内心深处来说，刘湘希望利用事变重新树立自己在四川的优势地位。因此，他对南京要求其出兵营救蒋介石一事不置可否。直到12月18日，在南京中央政府的一再催促下，刘湘才发出通电，提出自己的四点意见。然而，刘湘的通电，既没有明确表示反对张学良、杨虎城扣留蒋介石的行为，也没有表示赞成武力讨伐的方针。尤其对四川是否出兵，更是只字不提。

　　另外，刘湘还有一些相当暧昧的举动。当时有人写过一篇文章，提到过刘湘的一些情况。文中写道：据（张学良）派往四川代表宋醒如谈：他到达成都后，刘湘显得极为兴奋，表示川陕唇齿相依，愿作后盾。二十五夜设宴为宋氏洗尘，甫就座，而成都各报已刊发号外，报道张副司令已送委座离陕，安返洛阳。刘氏阅报大怒，当宋氏之面拍案大骂张副司令不止。

　　文中所述内容是否属实，暂且不论，但从刘湘在此期间的一些举措可以看出若干端倪。比如，刘湘曾根据部下一些将领的建议，准备接管南京中央政府在成都的一些军事设施和部队，其中包括军校和宪兵队，甚至还包括国民党成都市党部。刘湘这些迫不及待的“不友好”行为，为南京与成都的关系蒙上了一层阴影。

　　1937年初，中央军与川军之间剑拔弩张，大有一触即发之势。以致春节时，当局在成都禁止燃放鞭炮，以免被误认为中央军与川军互相开火，引发冲突。结果，这个春节，整个成都冷冷清清，如一潭死水。老百姓意见颇多，说刘湘与中央较劲，让大伙过了一个“死年”。同年3月，为缓和矛盾，刘湘特派省府秘书长邓汉祥、建设厅厅长卢作孚和其代表刘航琛等，代表他进京向蒋介石反复交涉，最后达成协议，决定四川军队由50万人裁减为40万人，空军、兵工厂全交中央统筹办理。中央政府的力量进一步深入四川。

　　死因不明疑团重重

　　“七七事变”爆发后，1937年8月7日，刘湘奉中央电召赴南京研商川军出川抗战事宜。8月14日，刘湘由南京返回四川。18日，即与各军商定共出兵11个师，其后又有所增加。

　　当时，刘湘已有重疾在身，体力、精力均不敷作战之需，但他仍决定亲自率军出川。刘湘率军出川后，10月15日被委派为第七战区司令长官，负责京汉路方面战事。11月9日，刘湘赴南京筹组第七战区川军抗敌事宜。

　　这一时期，刘湘胃疾日益严重，已卧病在床。他吃过很多药，病情却没有什么起色，因此对药物产生了抗拒情绪。然而，他对江湖方士却情有独钟。有个江湖骗子舞神弄鬼为刘湘烧咒驱病，赚去大把钱财后，刘湘的病并未好转。但他不怪这个骗子，反而将他招为军医。还有一个略通中医的道士，为刘湘开出一个奇特的处方，刘湘服用以后，病情反而加重了。刘湘被这些江湖骗子折腾得七荤八素，却仍然对之深信不疑。也许他骨子里对年轻时那个会算命的王篾匠太过崇拜，相信世间的一切都是命运安排好的，只有少数玄妙之士如术士、道婆、相士等人才能够上窥天道。

　　刘湘的病一天比一天严重，有时陷入昏迷，情况十分危急。经蒋介石下令，刘湘乘船前往汉口万国医院治疗。一个多月后，即1938年1月20日，刘湘在汉口逝世。

　　刘湘出身贫寒，后来虽贵为一省之长，但自奉俭约。其夫人也是出名的节俭，经常将放久变质的食物加热后照常食用。因此，刘湘很早就得了胃溃疡，并且病情不断加重。后来的验尸报告称，刘湘患的是胃溃疡和糖尿病并发症，加上大量吐血，终于不治身死。

　　但是，关于刘湘的死因，历来有各种不同的说法。有人说是戴笠假手护士下毒把他害死的；有人则说因其与韩复榘勾结事情败露，惊吓而死……

　　然而，有关刘湘之死的种种猜测，都难以找到足够的证据自圆其说。相较之下，充分考虑到刘湘与蒋介石之间的矛盾，加上中央政府即将入川，以蒋介石多疑的性格，是否会允许刘湘继续在四川发挥影响，所谓“卧榻之侧，岂容他人酣睡”，因此将刘湘毒死，倒是比较合理的解释。