中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　最后摊牌

　　有一个情况对二王刘柳产生了致命威胁，就是顺宗的病情越来越重，只能偶尔由人扶着上殿坐坐，让群臣从远处瞻望。

　　朝臣们见到顺宗这个身体状况，私下里不免掐算着皇帝驾鹤西去的日子。这时，朝内外就起了一种议论：假如顺宗突然咽气，朝廷岂不要陷入混乱？议论的中心，就是要尽早确立太子。

　　老谋深算的宦官抓住了这个机会。他们利用顺宗病重无暇顾及宫内其他事情的当口，在大内展开了政治活动。宦官们探知到顺宗的长子广陵王李纯（778-820）对二王很不感兴趣，于是就拉拢李纯，谋划让李纯尽快取代顺宗，以便釜底抽薪，从根本上打倒二王刘柳。

　　病入膏肓的顺宗在各方压力下，于三月二十四日同意立长子李纯为太子，四月六日为李纯举行了确立接班人的典礼。聪明的王叔文立即看出了这是企图取代顺宗、铲除改革者的第一步，但他又能说什么呢？

　　五月，“二王刘柳”决定绝地大反击，痛下杀手，企图一举谋夺宦官兵权，以便制服宦官。

　　宦官掌握军权的重大弊政，自肃宗时代就开始了，德宗更将其制度化。德宗任命宦官窦文场、霍仙鸣任中央左右神策军（中央警卫部队）中尉（最高指挥官），宦官掌握军权制度从此确立，终唐没有改变。此后，各地驻军为了获取特殊待遇，也请求隶属神策军，称为神策行营，都归宦官统帅。这是宦官集团肆意妄为，左右朝政的根本。

　　中唐以后，宦官之所以敢于任意杀害皇帝和大臣，也是凭了这一条。其实，宦官们此时急切要拥立的李纯（唐宪宗），后来也是由于不中宦官的意，被宦官杀害了。

　　宦官手中掌握的神策军当时猖狂凶恶到什么地步呢？白居易是著名官员，见到神策军的附属机构小卒子，也是两股战战，大气都不敢出。

　　二王刘柳想把军权从宦官手里夺回到政府手中，这就要了宦官的命了。一些将领对俱文珍说：“范希朝统兵以后，就没你们的事了。”俱文珍暴跳如雷，决定拼了。宦官们马上秘密通知各地将领，不要听范希朝的，否则一切后果自负。

　　范希朝带领韩泰到奉天（陕西乾县）视察军队，军队将领竟然没有一个出来见的。战神碰到宦官大权也不灵了。

　　此时，宦官们突然以顺宗名义下发了一个文件，文件中虽然明确了王叔文仍继续担任度支、盐铁副使，但削去了他的翰林学士一职。如果没有这一职务，就不能到翰林院议政，更无由入宫。显然，这个文件并非出自顺宗本意，而是宦官做主发下来的。

　　这是宦官准备对顺宗下毒手的一个前奏。要想谋害顺宗，当然是越秘密越好，尤其不能让王叔文知道丝毫风声。因此，取消王叔文自由进入皇宫的权利就十分重要。

　　王伾看出了这里面的风险，非常着急，四处活动，多次要求恢复王叔文的学士职务。最后，总算争取到王叔文每隔三五日可入翰林院（设在宫内）一次。不过，翰林学士之职却永远失去了。

　　六月，又一严峻考验来到。剑南西川（四川成都）节度使韦皋与宦官通气之后，以顺宗身体不支为名，竟然上书要求顺宗靠边站，让太子亲政。

　　就在韦皋奏请顺宗让位的同时，王叔文母亲病危。按规矩，他要离职照顾母亲尽孝。六月二十日，王叔文因母亲去世被迫离职守丧，决策指挥中心事实上瓦解。

　　王伾慌了，走马灯似的到宦官那里说情，谋求让王叔文回来复职，当然吃了闭门羹。王伾大为恐惧，火急攻心，一时竟中风躺倒，失去了活动能力。