中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　杨炎重蹈覆辙

　　李正己可不简单，他当时实力强大，朝廷颇有点怕他。唐中期之后，一些强悍的节度使寻找理由讨伐朝廷的事屡见不鲜。杨炎一见李正己的上书，六神无主，深怕李正己和其他节度使借此向朝廷兴师问罪，一旦事情闹大，自己难免会被抛出来做替罪羊。于是，杨炎扣下李正己的上书，在头脑昏乱之中，未经仔细考虑，就急忙派心腹到各地活动，对各地节度使说是德宗主谋杀死刘晏的，我杨某不过是执行命令而已。

　　德宗马上就听到这个消息，立即派太监到李正己那里核实。太监回报说，杨炎确实是把责任推到了皇帝一个人身上。德宗又大怒，觉得杨炎不忠。

　　德宗怎么处理杨炎呢？先是提拔了一个叫卢祀的奸人当宰相，分杨炎的权。卢祀的祖父卢怀慎是玄宗时期著名的宰相，父亲卢奕在抗击安禄山的战争中英勇牺牲，这是卢祀的政治资本。卢祀本人则极善于揣摩主子心意，因而被德宗看中，把他从御史中丞（监察部司局级官员）的位子上提拔为御史大夫（部长），10天之后提拔为宰相。

　　卢祀这人面貌奇丑。人们背后都称他为活鬼。

　　自崔佑甫病重去世之后，杨炎一直独揽宰相大权，现在卢祀横插进来，指手画脚，自作主张。心高气傲的杨炎哪受得了这份气？仗着自己是当朝元老、才大气粗，不时跟卢祀争吵干仗。

　　但德宗此时已经失去了对杨炎的宠信，两人恶斗的结果是，建中二年（公元781年）七月，德宗罢了杨炎的宰相职务，调他任尚书左仆射这个虚职，跟刘晏死之前的官职一模一样。杨炎又重蹈刘晏被排挤、被诬陷的覆辙。这样的巧合，难道不是历史的捉弄么？此时距刘晏被杀才一年。

　　卢祀是什么人？谁要是稍微不附和他，就整死谁。这样一个巨奸大恶，身居高位，又有德宗宠幸，哪里放得过杨炎？

　　卢祀摸到了德宗的底牌，使出手段，查出杨炎曾利用宰相地位，迫使下级官员用高价买下自己的旧住宅，多拿了房价。这件事其实不至于判一个宰相死罪，但卢祀逼着判案官员无限上纲，对杨炎做出了“监主自盗，罪绞”的判决。

　　另外，更为险恶的是，卢祀还查出杨炎在长安曲江（西安市东南）建了一座祭祀祖先的家庙，这座家庙所在地是唐玄宗曾到过的地方。卢祀重点向德宗讲了后一件事。他说：“杨炎建家庙，专门看哪里有王气，这小子暗中是想当皇帝。”

　　卢祀这一番话，再一次触动了德宗的痛点和软肋。德宗立即贬杨炎为崖州（海南琼山）司马同正（不任司马实职，享受司马级待遇）。

　　杨炎还没有走到崖州，德宗的诏书就追下来了：“罪臣杨炎缢杀之”。55岁的杨炎就这样结束了生命，这是建中二年（公元781年）十月的事。杨炎死后，就没有替他喊冤的了，这是作恶的报应。

　　杨炎的确是报复心强，他的“道德”是有问题的。但是他要杀一个四朝元老、总理级大臣和指挥国家经济运行的台柱子，岂能私下个人说了算？在这个案子中，最大的责任人是德宗，最后赐死刘晏的命令就是德宗下发的诏书。德宗一时起杀机干掉刘晏，紧接着又杀杨炎，为什么？他是以此向天下做个交待，平息众怒。而中国历史上两个天才的宰相理财家，就这样草草死于非命，应该说，德宗才是罪孽更大的小人。

　　德宗杀刘晏和杨炎，都是根据传说和虚报，这两个传说和虚报，恰好击中了德宗的痛点。这也说明，心胸狭隘的德宗对于自己皇位的稳固性，有着超乎一般人想像的敏感。