中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　刘晏屈死

　　一个平素还算理智的人，假如被复仇的欲望攫住了身心，那么他就会失去理智，陷入狂热。

　　杨炎回朝，内心煽起的正是这样一种复仇的狂热，杨炎要收拾刘晏为元载报仇。但是刘晏政绩显赫，声望卓著，廉洁自律，怎样下手呢？杨炎绞尽脑汁，想出了一个阴损的招数。他知道，德宗的心理痛点，就是他当太子的时候差点被废掉。早先朝内外曾传说，刘晏也参与了废太子的阴谋，但无实据。只有抓住这一点，才能击中德宗要害，使德宗对刘晏产生怨恨。除此之外，在政绩和道德上，做不了什么文章。

　　于是，在建中元年（780）正月，杨炎回朝仅四个月之际，他就布置心腹，在朝内外散布刘晏曾参与废掉太子阴谋的流言，作为铺垫。

　　当时，朝廷正乱哄哄地闹着为德宗寻找生母的大事。原来在安史之乱中，德宗与他的生母沈氏离散，沈氏后来没了下落，德宗一直记挂在心。登基之后，便派出诸多使臣四出寻找生母。一时间，颇有几个贪图富贵的老太太假冒沈氏前来相认，当场验证被一一识破，弄得德宗心绪不宁，神情黯伤。一天，杨炎上朝，正碰上寻找皇太后的副使、工部（负责重大工程营建及农林牧渔事业）尚书（相当于部长）乔琳向德宗汇报寻找沈太后的工作进展情况，德宗听得泪流满面。

　　杨炎见到机会来了，先流下两行泪水做忠厚状，然后跪下奏报：“想想陛下一家的事情，真是令人感叹万分！靠了祖宗神灵保佑，先帝和陛下的关系才没有被贼臣的阴谋所离间。现在有关贼子已经伏法，可是当初参与废掉陛下的刘晏依然还在。我身为宰相，没有让他得到应有处罚，真是罪该万死！”

　　德宗素好猜忌，这一下正好碰痛了他的旧伤，一下子沉默起来，面有怒色。

　　亏得几位大臣一个一个出台力争，劝德宗不要听信流言。他们说：“此事本系流言，况且时隔已久，陛下早就宽恕了流言牵涉的很多人，现在更不宜以飞词虚语定大臣之罪。请陛下明察是非，继续信任劳苦功高的刘晏。”

　　杨炎一计不成，又生一计，随即上奏：“尚书省（刘晏负责的部门）是国家政治根本，年来添了许多专使职务，分散了它的决策能力，现在应当恢复旧制，把盐铁、转运等事务划归到户部来管。”杨炎的真实意图是削减刘晏的权力。

　　德宗当即同意，就在正月里下诏，罢免了刘晏所兼的转运、租庸、盐铁、常平等诸使。刘晏从此不再负责经济工作。

　　杨炎接着耍花招，他派人去查刘晏的经济账，借口有些账目对不上，在这一年二月，通过德宗，把刘晏贬为忠州（四川忠县）刺史。

　　一不做，二不休。杨炎为了置刘晏于死地，特地委派一向与刘晏不和的司农卿（掌管中央农业机构的高级官员）庾准担任荆南节度使，当刘晏的上司，并授意庾准给刘晏罗织罪名。庾准本来就投靠了杨炎，立即会意。他在荆南节度使任上向朝廷报告说，刘晏在忠州暗中交接一些谋反者，又企图扩大忠州军队，策划造反。

　　接到密报的德宗在这一年七月，秘密派遣宦官到忠州，绞死了66岁的刘晏。但德宗畏惧刘晏的声望，犹犹豫豫，过了19天，才下诏书公布刘晏死罪。

　　还有一件事，颇出乎德宗和杨炎意料之外，就是上文提到的抄家时，刘晏家里只有杂书两车，粮食数斗。刘晏长期主持全国经济，每年过手的钱物何止亿万？杨炎原以为通过抄家可以揭出刘晏腐败，没想到事情竟是这样，反倒证明刘晏是个清官。刘晏屈死，全国震动。