中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　改穿汉服，改说汉话与改用汉姓

　　494年12月，定都洛阳刚一个月，众人正忙着搬家折腾，很多人还没房子，元宏就下令士民禁止穿胡服。

　　在街上，鲜卑人的打扮和服装，是一个显眼的符号。代表了什么？代表了生疏，代表了隔离，并且隐含着“占领军”的敌意。元宏看到这景象，心中很是忧虑。

　　一次，在光极堂会见群臣时，元宏当场将汉族的衣冠赏赐给鲜卑贵族官僚，要求把鲜卑的官服改为汉官服。为了检验服装改革的效果，元宏时常到街上巡视。有一次，他在街角看到有的鲜卑族妇女仍然我行我素，身穿胡服，十分生气，立即训斥手下干部，要他们严加管束，把改穿服装的决定落实到每个人身上。过了不久，洛阳街头再也见不到穿鲜卑族服装的人了。

　　和服装改革相比，改变语言要困难得多。虽说弱势语言向强势语言靠拢是古今皆然，但语言的势力根深蒂固，不是闹着玩的。

　　服装改革之后半年，495年6月的一天，元宏和他的大臣聊了起来。

　　元宏把锅盖揭开了：“孔子说，名不正，言不顺，则礼乐不兴。我今天说一说‘言’的问题。现在我决定禁止说鲜卑话，一律改说中原汉话。”元宏看看大臣们惊愕的表情，慢慢说道：“当然喽，三十岁以上的人，改起来也难，可以放宽要求。但是三十岁以下的，必须马上学习说汉话，不得有误！如果故意违背我这个命令，就要降级或者撤职。你们觉得怎么样？”

　　大臣们已经被元宏旋风式的改革弄晕了，多少也习惯了。他们知道这位年轻的君主志大气高，说一不二，只能顺着来。于是都低声回答：“一定贯彻陛下的指示！”

　　元宏又说：“我曾和李冲商量过改说汉话的事。你们猜猜李冲怎么说的？他说，四方之人，口音不同，没法说谁的好。干脆，皇帝说什么话，就作为正音好了。李冲说这话不动脑子，光拍马屁，一点不负责任！”元宏把头转过来冲着李冲说：“应该叫御史把你拉出去！”

　　李冲吓得连忙摘下帽子：“臣罪该万死！”

　　元宏说：“如果谁认为我说得不对，可以当面提出来讨论。我最恨当面一套、背后一套，在朝廷上遵旨，私下里抗旨！”

　　改说汉话之后半年，急性子元宏又发大宏愿，要鲜卑人改用汉姓了。鲜卑人的姓氏多为复姓，如拓跋、独孤、贺楼、步六孤、丘穆陵等。

　　496年正月，元宏颁布诏书说：“北方人把土称为拓，把君主叫做跋。我们北魏也是黄帝的后裔，以土为最尊贵，所以叫拓跋氏。土为万物之元，拓跋氏改姓元氏。诸位大臣的复姓都要改为单音汉姓。”

　　元宏首先带头，将皇族的拓跋氏改为元氏（元宏原名拓跋宏。本文使用的元宏，即为改用汉姓之后的名字，其他皇族的姓也改为元姓），定为最高门第。

　　接着，把丘穆陵氏改为穆氏，把独孤氏改为刘氏，把步六孤氏改为陆氏，把贺赖氏改为贺氏，把贺楼氏改为楼氏，把勿忸氏改为于氏，把纥奚氏改为嵇氏，尉迟氏改为尉氏，以上八姓是北魏功勋之家。

　　元宏将鲜卑族的一百多个姓氏改为汉姓，改姓后的地位与汉族的不同门第互相对应。元宏鼓励鲜卑贵族与汉族士族通婚。他带头将汉官李冲的女儿立为皇后，还让自己的弟弟娶汉族世家女子为妃。

　　元宏的改革范式是威权高压，破釜沉舟。这也打上了北魏皇帝威权独大的印记。499年，元宏病重去世，年仅33岁，至为可惜。元宏的继任者北魏宣武帝及孝明帝宠用奸佞，荒淫贪婪，国势日衰，这是后话了。