中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　钢铁般的决心

　　元宏迁都之后，北方剩下了保守势力。这些人聚集在一起，成天咒骂。为了缓和保守派的激愤，元宏作了一定的妥协。他规定，一时不习惯洛阳生活的官员，可以“冬则居南，夏便居北。”这些官员当时被称为“雁臣”，像候鸟一样，每年更换栖息地。

　　太子元恂对迁都非常反感。洛阳夏天热，肥胖的元恂成天嗷嗷叫。元宏赐给他汉人宽大的衣服，他也扔在一边不愿意穿，私下里还是穿胡服。元恂手下有个官员叫高道悦，高先生屡次苦劝元恂要带头遵守父王的法令。元恂听了只是哼哼两声，私下恨上了高道悦。

　　虽然元宏作了让步，仍然不能得到谅解。保守势力暗中策划，甚至企图发动政变，推翻讨人厌的元宏。他们早已侦知太子元恂不满迁都，于是元丕等人阴谋截留元恂作为人质，选择时机宣布北部独立。另一个方案是，把元宏诱到北方来加以逮捕，然后利用北方军事力量消灭迁都集团。

　　但是元宏身强力壮，文武兼备，既有聪明的谋士，又统率着精锐大军，更重要的是他是皇帝，所以保守势力顾虑重重，迟迟不敢举事。

　　不久，保守派领袖元丕、陆睿利用太师冯熙（元宏舅舅）之丧进行试探，他们上书要求元宏亲自到北方奔丧。元宏心里明镜一样。他不去，派了元恂等人作为代表前往参加丧礼。保守集团在犹豫之中未敢发动，元恂等人参加了葬礼从北方回来了。

　　496年8月的一天，元宏出发巡视河南嵩山。忍了很久的元恂见父亲走了，就和几个亲信密谋调动骑兵部队，回平城老家。事情往往是这样，该做的时候不做，不该做的时候又特别想做。元恂如果执意要留在平城，那么，赴北方治丧的时候脱离了元宏，是最佳时机。现在已经回到元宏手心，再想动作不容易了。

　　高道悦出来劝阻，元恂竟然“手刃高道悦”，然后带领心腹和少数骑兵仓皇出城，却不料半路遭到将军元俨率领军队拦截。元恂自知理亏，半夜里讪讪回到宫中。

　　第二天一早，尚书（总理）陆琇飞马出城，向元宏报告这一消息。元宏大吃一惊。他明白，太子身后是一批反对迁都的权贵，如果太子到了平城，肯定会造成国家分裂。

　　元宏马不停蹄赶回洛阳，召见元恂，痛责一顿。痛责还不算完，元宏和咸阳王元禧拿起棍子，两人轮流动手，打了元恂一百棍。这一顿棍子打得太重了，元恂过了一个月才能坐起来。

　　教训了元恂之后，元宏召见诸大臣，讨论废掉太子的事。两个辅佐太子的大臣都跪下请罪。元宏说道：“我要你们讨论的事关乎国家成败！大义灭亲，是古人崇尚的美德。现在元恂企图背叛皇帝逃走，在某些人支持下回到北边去搞分裂，天下还有比这更大的罪恶吗？”

　　元宏当即决定，废掉元恂的太子头衔，贬为普通老百姓，囚禁起来。每天供给元恂的食物，仅能勉强维持生命。

　　这个时候，叛乱爆发了。穆泰、陆睿、元丕、元隆、元业、贺头、乐平、元拔等一大批北方的文臣武将，拥立阳平王元颐为帝，公开谋反。元颐表面答应了，暗中紧急报告元宏。元宏派元澄率大兵讨伐，很快就平定了叛乱。

　　又过了几个月，元宏得到报告说元恂仍旧不肯悔过，密谋作乱。于是，元宏在497年3月下令元恂饮毒酒自杀。粗笨的棺材，平常人的服装，元恂就这样草草埋葬了，此时他才十五岁。

　　镇压叛乱和杀掉元恂，震撼了满朝文武。朝野内外都掂量出了元宏钢铁般的改革决心，不敢再跟他较量了。