中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　迁都恶斗

　　“虎父无犬子”这句话，用到北魏孝文帝元宏（原名拓跋宏）身上，就是莫大的讽刺了。

　　元宏是中国历史上了不得的人物。十岁的时候，他就能用手指弹破羊的膊骨，骑马狩猎，箭无虚发。如果说这还算游牧民族看家本事的话，那么他涉猎诸子百家，擅长诗词歌赋，在马上口授文章一字不改，实在就是鲜卑族中的出类拔萃者了。

　　他的长子元恂却全然不同，其实父子俩年龄才相差十六岁。元恂得了幼儿肥胖症，从小就非常懒惰。骑马打仗这样吃力的事情，自然叫苦不迭，敬谢不敏。书呢，也是一页不看。成天吃喝玩乐。真个是饭来张口衣来伸手，十足的纨绔子弟。

　　儿子如此不争气，元宏心里老大不快，父子两个少不了拌嘴。好在元宏年轻，自信来日多多。再加上平时没什么需要太子参与的大事，也就得过且过，一切推到明天。

　　没料到，在迁都这件大事上，元恂却充当了改革的绊脚石，令元宏进退失据，难过万分，父子俩矛盾总爆发。

　　把北魏都城从平城（山西大同）迁到洛阳，加速鲜卑族和中原汉族融合，是元宏改革的重大举措。这个计划自公布之日起就遭到诸多显贵抵制，尚在元宏意料之中。意料之外的是，反迁都的中心人物之一，竟然是十四岁的太子元恂。

　　鲜卑族早先生活在大兴安岭北段东麓，如今的呼伦贝尔东部、齐齐哈尔西北一带。鲜卑人的生活曾长期停顿在原始社会阶段，以畜牧射猎为业，生活简单扑野，也没有文字。

　　后来鲜卑族日渐强盛，收了一些中原降人，造些兵器甲盾，学习汉语和兵法，逐渐在“五胡”（匈奴族、羯族、鲜卑族、氐族、羌族）中占了上风。

　　新兴的鲜卑族由拓跋氏领军，向南扩张，屡战屡胜，占领河北及山西，386年建立北魏，397年定都平城，接着平定了柔然部落以及夏、北燕、北凉等国，于439年统一中国北方。北魏的贡献是，将西晋八王之乱以来“五胡十六国”分裂扰攘的局面，合为一个北方的中国政权。

　　这一时期最大的特点，就是北方胡汉文化大融合。元宏所作所为 ，正是在这个大背景下展开的。

　　元宏自幼饱读汉族诗书，对当时发达的中原文化心向往之。两种文化互相激荡比较的结果，元宏立下一个誓愿：一定要彻底改革草原游牧民族的原始习俗，使鲜卑族尽快融入发达的中原农业文化，成为“诗礼簪缨”之族。

　　从塞北平城迁都中原重镇洛阳，就是改革方案的重要组成部分，这也是拓跋氏部族从草原文化过渡到农业文化的象征。

　　元宏登基时，北魏在平城已经建都百年。一开始，元宏并没有积极南迁的意念，只是想把平城改造成为中原文化式的都城。

　　他在这里大兴土木，建设了孔庙、祭祀寰丘等一系列具有中原文化象征意义的建筑，并且进行了有关礼仪、祭祀问题的讨论与决定。换句话说，他要在平城进行意识形态的改造。

　　年轻的元宏这些“汉化”改革，遭到了为数众多的鲜卑元老贵族坚决反对。这些元老贵族认为，拓跋氏之所以能够征服中原地区，完全靠那种“马背上生活”的草原习惯，这种生活习惯与他们彪悍的战斗方式是一致的。如果改变原有的游牧生活方式，强悍善战的性格也会消逝。其结果就是，不仅不能统治汉族，反而会被汉人同化，自己的文化传统和战斗力优势也就完蛋了。

　　显然，这种舆论在保守的鲜卑部落里占了上风。元宏以及他周围一批二三十岁的鲜卑族精英，越来越孤立了。