中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　混乱导致败亡

　　有些学者认为，这些“祥瑞”不过是王莽自导自演的“劝进”丑剧罢了，益发暴露出王莽的“篡位”野心，诸多东汉学者就说这是王莽命令地方官搞的阴谋。其实，不妨说，前者正是利用了弥漫全社会的真心期盼。这种期盼是哪里来的呢？是长期以来王莽的所作所为激发的社会心理。

　　就在实施激进改革的同时，王莽采取了一项错误的金融政策：在很短时间内改革币制五次。

　　先是从周代寻找钱币图案，废除汉朝使用已久的五铢钱，发行刀币型大钱。

　　后因刀币犯了繁体字“刘”字的忌（有刀做偏旁），又废刀币，发行小钱。

　　最后另造二十八种货币，称为“五物、六名、二十八品”。连乌龟壳、贝壳和布也都成了货币，混乱至极。老百姓必须按照王莽命令一次又一次兑换新钱币，使用旧钱治罪，结果“农商失业，贸易俱废。”这是在激进上面又加一个大混乱。

　　吕思勉说王莽为人迂阔不切实际，随意乱改币制不合经济规律，“致祸速亡，莫甚于此。”王莽还大幅度改变官制和更改地名，于事无补，徒增烦扰，可谓雪上加霜。

　　公元10年（新始建国二年），王莽下令行“五均六管”法，实行计划经济。内容包括：

　　一、政府控制物价。粮食布匹等供过于求时，政府按成本价买进；求过于供时，政府平价卖出。

　　二、征收所得税。一切工商业，包括渔猎、医疗、织布、旅馆、工匠、摆摊等，从前自由经营，现在政府征收百分之十所得税。

　　三、实行专卖制度。盐专卖、酒专卖、铁器专卖，由中央政府垄断货币发行权（以前大富豪可以自铸钱币）。

　　四、规定国内所有自然资源均属国家所有，由国家开采。

　　五、首创政府贷款。老百姓没钱祭祀丧葬，可向政府贷款，不收利息。经商贷款，收百分之十利息。

　　这些举措，意在抑制豪强巨富，避免因贫富不均爆发动乱。可是，一来改革规模过大，急风暴雨，齐头并进，很难奏效；二是当时土地私有化乃大趋势，国有化行不通；三是政府经商的重大弊端使不少措施反成了害民之举，结果恰恰加速了起义爆发。

　　土地国有化和禁止买卖奴隶的政策实行了三年，困难重重。公元12年（新始建国四年），王莽在巨大压力下不得不取消两禁令，准许买卖土地和奴隶，这标志了改革失败。后来东汉开国皇帝刘秀学乖，把改革的开口缩小，单只就解放奴婢一项连下六道命令，收到成效。

　　王莽的另一败笔，是在平安的情况下，无端向周边少数民族诸国寻衅开战。比如贬西域诸国的国王为侯，把赐给他们的金印缩小，随意发兵攻打诸国等等，导致周边战争连年不断。王莽企图以此向国内民众表示威武，结果又适得其反。

　　国内民众不堪重压连连造反，刘氏贵族势力反对王莽“篡位”企图恢复汉朝，两者合流，给王莽造成巨大压力。王莽派兵镇压，但遭到失败。公元23年（新地皇四年）10月，起义军攻入长安，杀死王莽。新朝十五年历史结束。

　　王莽其人其事颇多争议。东汉迄今，不少人受“刘氏天下”的“正统”观念影响，把王莽问题的焦点完全放在“篡位”二字上，其他则不值一哂。吕思勉指出，汉朝人对王莽的所作所为，“悉以一‘伪’字抹杀之”，缺乏客观态度。柏杨说，王莽夺取政权的目的与诸多只想当皇帝的人不同，他有远大政治抱负，缔造一个理想世界。吕思勉论王莽说：“平心论之，正觉其精神之诚挚尔。”两位的意见，很值得参考。