中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　王莽当了真皇帝

　　公元前1年（哀帝元寿二年），二十五岁的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后与母亲丁皇后都已去世。王政君又成为最高权威，她立即恢复王莽的大司马职务。

　　王莽复职第一件事是罢免董贤，并选立中山孝王九岁的儿子即位，是为汉平帝。王莽命令平帝的亲属一律不许进入京城，以杜绝新的外戚之患。接着，他把傅、丁两氏外戚全部赶出京城。王莽复出执政，得到全社会欢呼，臣民们觉得汉朝振兴有望了。这一年，王政君封王莽为安汉公，实际总理国政。

　　公元2年（平帝元始二年），发生旱灾蝗灾。王莽带头捐款一百万钱，捐地三十顷，救助穷人。王莽废去皇室的呼池苑，改设安民县，迁移穷人去住。王莽又下令在长安城中投资建设五个里共二百个廉租房小区，供贫民居住。权势开始向民生倾斜。

　　王莽还下令各地兴建学校，让更多的孩子读书增长知识。一时之间，社会风气大为好转。逢到灾害，王莽自动吃素，并赦免囚徒。

　　平帝十二岁时讨论结婚，成千上万的士人百姓涌向政府大门，不肯离去，要求平帝必须娶王莽的女儿，以王莽之女为国母，别的女子完全丧失竞争力。王莽女儿当然被选为皇后，平帝因娶王莽之女赐给王莽的两万五千六百顷土地，王莽都退回了。

　　众大臣感念至深，奏请加封王莽九锡（自古以来视为最尊贵的九种物品，如最高级的车马、衣服、弓矢、乐器、仪仗队、武装卫队、天子祭祀天地用的酒、朱红大门、能罩住台阶的屋檐等，只有新皇帝登基才用）。

　　加封九锡意味着地位离皇帝不远了。王莽不受田的消息传出，朝廷收到四十八万七千五百七十二人上书，恳请王莽接受封地。如果当时进行民意测验，王莽的支持率当在百分之九十九左右。高层官员当中，支持加九锡的王公列侯及卿大夫九百零二人，几乎百分之百。

　　公元5年（平帝元始五年），汉王朝为王莽加封九锡。一个推举王莽代替刘氏当皇帝的运动开始兴起。为什么无能的刘氏后人永远坐江山，而这样的圣人却不能当皇帝呢？当时绝大多数臣民一致认定，只有王莽才能让奄奄一息的国家重新强壮起来。

　　地球气候也在帮助王莽。王莽执政之前的几十年，夏天降霜，冬天打雷，地震陨石，日食月食，灾异频频发生。老天爷弄神弄鬼，忙得不可开交。

　　公元5年12月，十四岁的汉平帝去世。同月，长安附近一个井里发现一块白石，上面刻有红色文字：“告安汉公莽为皇帝”。王政君即刻下诏让王莽摄政，朝臣称之为摄皇帝。公元6年（王莽居摄元年）3月，王政君宣布，立汉宣帝玄孙、两岁的刘婴为皇太子。

　　王莽当了摄皇帝之后，一个最基层的官员——临淄县昌兴亭的亭长向朝廷报告说，他梦见了“天公”。“天公”在梦中告诉这个亭长，“摄皇帝当为真”。

　　在诸多“神迹”面前，王莽却是一个劲推辞。形势演变到了非常迫人的地步：他越推辞，臣民就越急；他越展示出无私，臣民就越狂热。

　　公元8年（王莽居摄三年）11月，一个叫哀章的人向朝廷进献了分别放在两个铜盒里的“天帝”和“赤帝”降下的“符命”，“符命”的内容是王莽该当皇帝。

　　到了这个时候，王莽终于顾不得王政君的劝阻，在这个月即位当了真皇帝，改国号为“新”。王莽废掉刘婴的皇太子名号，封他为定安公，赐给他一块方圆百里的地方，把汉朝的宗庙放在那里。西汉二百一十四年历史就此画上句号。