中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　把绸子抖开

　　柏杨说，秦国商鞅的变法，是一场最为惊心动魄的魔术。

　　此话有理。这一场变法可谓惊天动地，中国历史上只此一回。商鞅的主张太吓人了，他无比激进。激进到什么程度呢？在他那里，“从容易改的地方着手”等等，全是废话。他丝毫没有考虑过“渐进”这个字眼，也不需要论证什么“社会承受力”。商鞅先生要在政治、经济、军事、文化、社会生活、风俗习惯、价值观念和家庭生活等所有领域全盘出击，一个也不落下，争取在最短时间内，把秦国全盘改变，彻底改变，变出一个你从来不认识的秦国。

　　如果有谁出来阻挡，对不起，大刑伺候！你跳出来说不好，当然没好果子吃。你如果称赞他的改革，也不行。《史记·商君列传》说，改革进行到某个阶段的时候，有一帮人聚集起来前往京师献辞说好。结果，这些唱赞歌的人全家都被发配到边远地区。

　　为什么呢？商鞅说：“唱赞歌也是捣乱！”他要你彻底闭嘴，领导说什么就是什么，说全盘改变，就马上全盘改变，一个字也不许议论，说好说坏都不行。全国所有臣民的责任和义务，就是哑巴一般地沉默执行，而且要全盘彻底。

　　话说也怪，商鞅历时十九年的改革，竟然成功。怪不得范文澜说，秦国旧势力比较小，所以商鞅变法成功，这与李悝在魏国、吴起在楚国变法时遇到极大阻碍很不一样。吕思勉则说，“秦国开化较晚，所以风气朴实”，民众比较听话。

　　不管怎么说，魔术师上台的时候，用一幅宽大的绸子遮住旧的秦国。旧秦国是什么样呢？地处偏远，默默无闻，落后而贫穷，再加上长期内斗，“兵弱而主卑”，就如一个侏儒，不时受到邻居魏国和楚国的欺负，谁都不把它放在眼里。中原各大国谈到秦国的时候，竟称之为“夷狄”，这是蛮荒不开化的同义语，秦国人怎能忍？

　　十九年之后，那幅绸子一抖开，你可要揉揉自己的眼睛了——侏儒变成了高大的巨人！一个崭新的秦国，军事实力强大的秦国，出现在战国舞台上。十九年，在历史上算起来，可称为一瞬。你说是不是魔术？从这个意义上，称商鞅为魔术师并不为过。

　　魔术表演常常有两个人，一个是主角，另一个是配角。这次秦国变法的魔术，也有两个人，一个是商鞅，另一个是秦孝公。商鞅名气太大，时常把秦孝公遮挡住了。实事求是地说，商鞅固然功劳甚巨，但实际的主角是秦孝公。他是董事长是老板，商鞅是CEO。所有的事情，最后都由秦孝公拍板；所有的压力，都经不同渠道传递到秦孝公那里，一切后果也都由秦孝公兜着。

　　秦孝公不是一般的君主。他父亲秦献公就有志于振兴秦国，可惜壮志未酬。公元前362年，孝公继位，遭人白眼，大受刺激。他立下宏图，不管遇到多大阻力，遭到什么风险，也要实现霸业。

　　继位一年，孝公向全国发出征求人才的公告，用词极其沉痛：“国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。”然后说，不管是谁，“有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”可见承诺之恳切。

　　出生于卫国，后来在魏国干点小差事的商鞅（约公元前390年-公元前338年），闻声而至。此前，商鞅觉得自己怀抱绝世之学（刑名之学），却一直不得志，所以投奔秦国试试运气。他原名公孙鞅、卫鞅，后来由于在秦国立功，被封为商君，人们又称他商鞅。商鞅来到秦国之后，与孝公几经磨合，终于得到充分信任，君臣一心，准备变法。