本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　不能弃权的游戏

　　打了这么多年交道，徐阶已经看得十分清楚，严嵩之所以能够长盛不衰，只是因为严世蕃。这位严公子虽然是个瘸子外加独眼龙，却实在是聪明盖世，但凡官场上的那套玩意，无论明规则、潜规则，他都了如指掌。

　　嘉靖四十年（1561）十一月，由于消防工作不到位，宫里失火，说来也是凑巧，哪里不好烧，偏偏就烧了西苑的永寿宫——皇帝大人的寝宫。

　　这下嘉靖无家可归了，只好搬到玉熙宫暂住，如此长久下去也不是个事，于是他找来了严嵩，询问有关重建的事情。不知道严嵩同志那天是不是吃错了药，自己有好几套房子，就不管领导的死活了，随口说了这样一句话：“三大殿刚刚修完，余料不足，陛下可以暂时移居南宫。”

　　这就是找死了，你哪怕建议他住工棚，也比让他去南宫好。所谓南宫，就是当年明英宗朱祁镇住过的地方，他被自己的弟弟关押在那里，度过了一段十分难忘的时光。

　　果然皇帝大人发火了，对严嵩怒目而视，此时冷眼旁观的徐阶意识到，自己等待多时的机会到了，他立刻站了出来：“陛下暂居偏殿，阴湿狭小，臣于心不忍，虽三大殿刚成，但据臣估算，以其所剩余料，足以重建永寿宫，三月即可成功。”

　　听到这话，嘉靖顿时兴高采烈起来，他连声夸奖徐阶，并将此事交由其全权处理。就在那一刻，被抛在一边的严嵩颤抖了，他以畏惧的眼神看着身边的徐阶，他这才意识到，十多年来，他从未意识到此人的可怕，现在他终于明白了，但为时已晚。

　　所谓屋漏偏逢连夜雨，就在严嵩因为房子问题焦头烂额的同时，另一个打击也向他袭来。

　　他的老婆死了，相濡以沫几十年，夫妻感情非常深厚，所以对于严嵩而言，这是一个十分沉痛的噩耗，然而他没有想到的是，事情要严重得多，在噩耗的背后，是一场毁灭性的灾难。

　　根据明代惯例，母亲死了，儿子要守孝服丧，这一重任自然要由严世蕃来承担，但是这样一来，严嵩就麻烦了，因为青词是严世蕃写的，主意是严世蕃出的，儿子去守灵，工作就完了。他既破译不了嘉靖的暗语，也无法应付纷繁复杂的局面。

　　于是嘉靖对他的信任不断减少，对徐阶的欣赏却与日俱增，而朝中的墙头草们也纷纷改换门庭，严党的实力大幅削弱，自担任首辅以来，他第一次感到自己竟如此的脆弱。

　　为了反败为胜，严嵩终于想出了一个办法。不久之后的一天，在西苑值完班后，严嵩主动找到了徐阶，表示想请他吃顿饭，并恳请他务必光临。

　　徐阶如约而至，寒暄两句大家开吃，然而刚刚吃到一半，严嵩突然停了下来，叫出了自己全家老小，站在徐阶的面前，突然带头跪了下去，随即几十口人黑压压地跪了一片。

　　还没等徐阶反应过来，严嵩就用极其哀怨的口气说道：“我年纪已经老了，也活不了多久了，我的这些不肖子孙就拜托您照顾了。”

　　面对这个后生晚辈，这个和自己作对十余年的敌人，严嵩毫不犹豫地跪了下去。看着眼前的这一幕情景，徐阶陷入了思索，眼前的一切似乎非常熟悉。

　　那是在十五年前，严嵩和严世蕃跪在夏言的面前，苦苦哀求着他网开一面，保证自己会痛改前非。于是他立刻上前拉起了严嵩，做出了明确的表示：“首辅大人不用担心，一切都包在我身上。”

　　严嵩，你终于害怕了吗？你终于想退出了吗？

　　但一切已经太晚了，这是一个不能弃权的游戏，你害死了许多无辜的人，现在你想收手，已经不可能了。