本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　触痛了嘉靖的神经

　　高拱之所以跑来找徐阶，原因在于他认为杨继盛是徐阶的学生，上书必定是徐阶指使，准备借此和严党决战。

　　然而徐阶诚恳地告诉他，自己并不知道这件事。

　　这下子高拱傻眼了，一直以来，裕王和严党的关系并不好，而皇帝宁可信任他身边的道士，也不愿相信自己的儿子，以严世蕃的智商，绝不会放过这个一网打尽的机会。

　　面对几近绝望的高拱，徐阶绞尽脑汁，终于想出了最后的办法：“事已至此，只能去找那个人了，听天由命吧。”

　　徐阶和高拱到底是政治老手，此时的严世蕃确实正打着裕王的主意，准备一箭双雕，借刀杀人。在他的指点下，严嵩把祸水引向了二王。

　　这个话题彻底触痛了嘉靖的神经，他立刻派人前去诏狱质问杨继盛（此时已经下狱）：与二王有何种关系，为何要引出二王？

　　杨继盛虽然耿直，却并不笨，他意识到了隐含的巨大风险，大声答道：“除了二王，朝中还有人不怕严嵩吗？！”

　　听到答案的嘉靖这才松了口气，但危机还远未结束，因为严世蕃先生从来就不是一个理想主义者，他也从未期盼杨继盛会头脑发热，主动配合。事实上，他的计划才刚刚开始。

　　严世蕃深知，虽然朝中严党势力庞大，但要想除掉杨继盛，拉裕王下水，必须借助另一个人的力量。算盘打得确实不错，可惜他的对手是徐阶。在严世蕃动手之前，他抢先一步，找到了那个关键的人——陆炳。

　　杨继盛和裕王的命运，就握在陆炳的手中。这位仁兄不但是特务头子，还是诏狱的监狱长，在监狱里做点手脚，搞份假口供，栽赃一下裕王，是再简单不过的事情。

　　陆炳是严党的同盟，无论如何，他没有拒绝严世蕃的理由，然而徐阶依然登门拜访了，抱着姑且一试的心态。因为他相信自己的判断——陆炳还是一个有良心的人，更重要的是，他已没有别的方法。

　　面对陆炳这样的老江湖，徐阶开门见山：“此事不宜牵涉过广，望三思而行。那个人还望老兄多加保全。”

　　听到这句话，陆炳终于开口了：“此人之事上通天子，非我所能为。”

　　意思是，这件事情已经通天，我是罩不住的。这是句实话，徐阶也只能叹气了：“唯望老兄多加留意。”

　　陆炳点了点头，这个要求并不过分。徐阶走了，严世蕃来了。

　　当然，他的来意和徐阶完全相反——把杨继盛整死，顺带捎上裕王。陆炳热情地接待了他，还不断点头表示同意。严世蕃满意地走了，然而事情的发展并非如他所料。

　　此后严嵩父子天天在家里等待着好消息的到来，可是日子一天天过去，陆炳那边却毫无动静。严世蕃没有再去找过陆炳，作为官场老手，他很清楚对方的这种态度所代表的意义——拒绝。

　　外面斗得你死我活，而事件的中心人物杨继盛却是异常的平静，他镇定地呆在牢房中，等待着即将来临的暴风骤雨。

　　在陆炳的授意下，诏狱的看守并没有为难杨继盛，但严嵩的能量却并不是陆炳可以左右的，很快，杨继盛就为他的勇敢付出了代价。他被拖出了牢房，接受了廷杖一百的处罚。

　　廷杖是用大棍子打屁股，一般说来，如果是所谓“用心打”，六十廷杖就足以将人活活打死。一位同僚实在看不下去了，他托人送给杨继盛一副蛇胆，告诉他：用此物可以止痛。

　　然而杨继盛再次表现了他的无畏与勇气：“我杨椒山（杨继盛号椒山）自己有胆，用不着这个！”

　　有种，实在太有种了。