本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　吓破胆的话

　　杨继盛拒绝了升官发财的机会，他已经下定决心，死劾严嵩。

　　在上书弹劾之前，杨继盛斋戒了三天。这是他一生中最后的自由时光，四十二岁的杨继盛回顾了他的过去，从童年的贫寒，到青年的求索，熬过了继母的虐待，熬过了仇鸾的陷害，现在的他，是兵部武选司员外郎，前景光辉，仕途远大。

　　然而现在他准备放弃所有一切，去完成那件必死无疑的大业。死劾确实并不是一个好的方法，但他没有更好的方法。他没有钱财，没有权势，他唯一拥有的，只是他的性命。

　　而弹劾后的流程他也很清楚，严嵩的诬告、锦衣卫的拷打、诏狱的长期关押，如果运气好，可能还有行刑人的大刀。在这样恐怖的环境下，根本不用指望什么九死一生，只有十死无生。然而他依然决定这样做。

　　明知不可为而为之。深信，这正是我们这个伟大民族的魂魄。

　　杨继盛拿起了笔，在铺开的纸张上写下了悲愤的心声：孤直罪臣杨继盛，请以嵩十大罪为陛下陈之！

　　就在嘉靖收到这封上疏后不久，消息灵通的严嵩便从皇帝的侍从那里得知了奏疏的内容。面对这个从五品小官义正言辞的控诉，严嵩害怕了，他虽然是内阁首辅，虽然是皇帝的宠臣，却依然害怕这个来自最底层的无畏的声音。根据多年的从政经验，他迅速作出了判断——这人是来玩命的。

　　但就在他惊惶不定的时候，独眼龙军师严世蕃又出场了，听完那慌不择言的讲述后，他却只是镇定地说了一句话：“奏疏在哪里，拿给我看。”

　　仔细阅览之后，严世蕃露出了笑容，他告诉自己那慌张的父亲，不用害怕，其实这是一个千载难逢的机会。

　　几乎就在严嵩知晓奏疏内容的同时，徐阶也知道了。徐阶惊叹于杨继盛的勇气，他万没想到，当年那个沉默的学生竟然有如此的血性，如此的勇敢，去挑战那个他绝对无法战胜的对手。

　　他敬佩这个人，因为这个人做了连他都不敢去做的事情。但很快，他就意识到一个严重的问题——危险已向自己逼近。

　　因为杨继盛是他的学生，而在那年头，师生关系就是政治关系，杨继盛上书，他虽然并不知情，却也绝对脱离不了关系。徐阶坐卧不安，直到他拿到奏疏全文，这才松了一口气。

　　因为在这封奏疏的末尾，杨继盛还加上了这样一句话——“大学士徐阶蒙陛下特擢，乃亦每事依违，不敢持正，不可不谓之负国也”。真糊涂也好，假聪明也罢，这句关键的话最终挽救了徐阶，保存了他的实力。

　　政坛的地震看似已经不可避免，严嵩惊慌失措，徐阶忐忑不安，而杨继盛却只是镇定自若，静候处理。

　　不过出人意料的是，在这件事情中，最为恐慌的并不是以上三位，而是另一个似乎毫不相关的人——高拱。

　　无论是严嵩还是徐阶，高拱都是以礼相待，所以这件事对高拱并没有太大的影响，然而就在他抱着看热闹的心态，打开奏疏的抄本，看到那句要人命的话时，顿如五雷轰顶，马上抄起文书去找徐阶。

　　他所看到的那句话，正是严世蕃所注意的那一句。

　　看着面无人色的高拱，徐阶十分纳闷，然而当他顺着高拱的指向，仔细研读那句话时，立刻意识到了问题的严重性。

　　这句让严世蕃笑颜逐开，让高拱吓破胆的话是这样写的——愿陛下听臣之言，察嵩之奸，或召问裕、景二王。

　　徐阶的脸白了，他很清楚，这是一句授人以柄的话，很容易被理解为裕王指使杨继盛，借攻击严嵩之名逼宫犯上，若被严党利用，后果不堪设想。