本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　明朝那些事 10月25日见报

　　告黑状

　　在五顶香叶冠中，还有一顶是给严嵩的，但他的表现却与夏言完全不同。严先生不但戴上了香叶冠，还特意罩了一层青纱，表示自己时刻不忘领导的恩惠。嘉靖十分高兴，他特别表扬了严嵩。

　　严嵩是夏言的同乡，两人关系一向不错，夏言发达之后，出于老乡情谊，他对严嵩十分关照。然而慢慢他才发现，严嵩是一个偏好投机、没有道德观念的人，他越来越瞧不起这个人。

　　夏言看透了严嵩，对他的那一套深恶痛绝，只希望这个人滚得越远越好。然而严嵩似乎并不在意，为了缓和两人的关系，他决定请夏言吃饭。

　　夏言接到了请柬，他想了一下，答应了。约定的时间到了，菜也上了，却没有一个人动筷子———因为夏言还没有到。眼看要吃隔夜饭了，严嵩说，我亲自去请。他来到了夏言的府邸，门卫告诉他，夏言不在。

　　这摆明了是耍人，故意不给面子，严嵩的随从开始大声嚷嚷，发泄不满，然而严嵩十分平静，他挥了挥手，回到了自己的家。

　　面对着发冷的酒席，和满堂宾朋嘲弄的眼神，严嵩拿起了酒宴的请柬。他跪了下来，口中念出夏言的名字，将请柬的原文从头到尾念了一遍，最后大呼一声：“未能尽宾主之谊，在下有愧于心！”表演结束了，他站了起来，不顾众人惊异的目光，径自走到酒席前，开始吃饭。

　　在夏言看来，严嵩是一个没有原则的小丑,一个无关紧要的小人。夏言的看法只对了一半，因为小人从来都不是无关紧要的，他们可以干很多事情，比如———告状。嘉靖二十一年(1542)六月的一天，夏言退朝之后，严嵩觐见了嘉靖。

　　在皇帝面前，他一改往日慈眉善目的面孔，以六十三岁之高龄，迅雷不及掩耳之势，干净利落地完成了整理着装———下跪———磕头等一系列规定项目，动作舒缓、紧凑，造诣甚高。然后他泪流满面，大声哀号道：“老臣受尽夏言欺辱，望陛下做主！”

　　嘉靖是一个聪明绝顶的人，对于大臣之间的矛盾，他一直都是当笑话看的，想要把他当枪使，那是不容易的。但严嵩并不慌乱，他早已做好了准备。

　　“夏言藐视陛下，鄙弃御赐之物，罪大恶极！”这是严嵩黑状的结尾部分，虽然短小，却极其精悍。因为所谓的御赐之物，就是那顶香叶冠。

　　于是嘉靖愤怒了，欺负严嵩无所谓，不听自己话才是严重的政治问题。他立即写下了斥责夏言的敕书。当然了，痛斥的根据不是拒戴香叶冠，而是“军国重事，取裁私家，王言要密，视同戏玩！”

　　嘉靖被自己的木偶操纵了，这是自他执政以来的第一次，但遗憾的是这并非最后一次。

　　受到皇帝斥责的夏言害怕了，他连忙上书请罪，但无济于事，半个月后，他被削职为民，严嵩进入内阁。

　　自嘉靖二十一年（1542）八月入阁起，严嵩天天泡在大臣值班室（西苑），据说曾创下一星期不洗澡不回家的纪录。他一天到晚呆在那里干吗呢？答案很简单，下级看不到不要紧，领导看到就行（嘉靖住西苑），磨洋工也好，喝茶打牌也罢，只要天天在办公室坐着，让皇帝看见混个脸熟，不愁没前途。

　　这一招十分奏效，皇帝被严嵩同志把茶水喝干、板凳坐穿的毅力感动，特意附送印章一枚，上书“忠勤敏达”四字，并授予太子太傅（从一品）以示表彰。

　　应该说，夏言把弄权术，掌握朝权，主要目的还是为了治理国家，整顿朝政，而严嵩的目的就单纯得多了，他玩这么多花样，只是为了自己的爱好———贪污受贿。