越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　毒蛇与眼镜蛇

　　全世界10%的蛇类，大约300种，全都有毒，蛇是天然毒素的重要来源之一。毒蛇主要有几类，像树眼镜蛇和一般眼镜蛇、蝰蛇以及海蛇，另外还包括非洲树蛇和红树林蛇。

　　一般来说，光是北美，一年就有约45000人被蛇咬到，但其中只有20%是被毒蛇咬到，其中更只有一小部分的毒蛇会产生毒素或毒液，但仍有超过1000人被毒蛇咬到时，毒蛇会把毒液注入被咬者体内，死亡人数微乎其微，可能只有12-15人，一般的医疗设施都不会距离太远，解毒剂和抗蛇毒血清都可以取得。如果没有马上救治，被响尾蛇咬到的人，有73%会丧命。同样的，在澳洲，当地有多种世界上最毒的蛇，但被蛇咬死的人却很少，因为各种蛇毒都已经有解毒剂，并且容易取得，而且很多毒蛇毒液抵达攻击目标的速度很慢，因此毒性反应也慢。

　　每一种植物或真菌都只含有一两种毒素，毒蛇的毒液则不一样，它不是只含有一种毒素，而是含有整整一种类的毒素。北美响尾蛇科的毒液含有至少19种不同的毒素，其中有几种会一起发挥作用，强化了伤害力和伤害速度。蛇毒液中有某种酶会破坏伤口的皮肤和其余组织，让毒素更容易进入深层组织；其他毒素则会影响血管和微血管的渗透力，让血和毒液渗入这些组织，造成肿胀，并帮助把毒素传送进入血液中。

　　在某几种蛇毒中，含有会影响血凝结的物质，结果就会造成无法正常凝血，中毒者会因为伤口流血不止而死亡。这些蛇毒中的酶还会破坏伤口四周和内部的组织，使得这种流血效应更加恶化。毒蛇液含有会破坏组织的酶，目的是在蛇进食猎物时，可以帮助消化。这种破坏组织的行动，会造成发炎，引发剧烈疼痛。还有一种特别的酶，会让肌肉遭到破坏。也有一些毒素会影响神经系统和心脏，但在响尾蛇体内，通常不会含有太多这种毒素。

　　如果是眼镜蛇，它含有神经毒素，对神经与肌肉产生影响，是被这种蛇咬到后的致死原因，这种毒素会造成呼吸停止，受害者还会出现言语不清，眼皮会合上，而且还会因为缺氧而肌肉无力和无精打采。大约6毫克的眼镜蛇神经毒素就足以造成死亡，而且很快就会发生，例如一名斯里兰卡妇女在被眼镜蛇咬到后，15分钟就死亡。

　　很多毒蛇毒液，会干预血液凝结。被咬到的人可能会在1小时内死亡，但一般是在18-32小时之内，通常是由于失去血压，或是循环系统和血球体液流失而造成休克。

　　如果是眼镜蛇毒液，它所造成的主要效应，是因为它所含的一种毒素会对神经系统造成破坏。这种神经毒素是一种小分子，会在人体内快速传送。它的作用就像箭毒，会使得脑部中枢控制呼吸的部位瘫痪。在对控制肌肉的神经造成破坏后，就会阻止神经冲动的传递，造成肌肉无力，同时也再度影响呼吸，眼睑会下垂，言语不连贯。

　　除此之外，眼镜蛇毒液还含有一种毒素，会造成心跳速度的改变，同时丧失血压。最后，还有一种毒素以多种酶的组合，造成红血球破裂。因此只要被眼镜蛇咬上一口，很快就会丧命。

　　虽然可以使用抗蛇毒血清来治疗，但蛇毒液因为混合多种毒素，且会变化，表示必须尽量确定是哪种蛇毒素。针对某种特定症状的解毒剂也可以使用，例如抗胆碱酯剂就可以用来治疗致命的蝰蛇蛇毒。这种解毒剂可以阻止乙醯胆碱这种神经递质遭到破坏，防止在蛇毒素发挥效应后，乙醯胆碱供应不足。