笼罩在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心上空的云层和风雨终于消散，美国“发现”号航天飞机在错过第一次降落机会大约两小时后接到降落命令。

　　美国东部时间２２日下午５时３２分（格林尼治时间２２日晚１０时３２分，北京时间２３日清晨６时３２分），“发现”号安全降落在肯尼迪航天中心。

　　美国航空和航天局为此省下了一大笔经费和时间，而宇航员们也有了充裕时间在圣诞节前去商店购买礼物。

　　等待回家

　　美国东部时间２２日早晨７时２２分（格林尼治时间２２日中午１２时２２分），“发现”号上的７名宇航员在歌声中被唤醒。这次，地面控制中心选择的曲目是《过节哪儿也比不了家》。“早安，‘发现’号，”位于得克萨斯州休斯敦的地面控制中心对宇航员们说，“我们希望你们同意我们的观点，‘过节时哪儿也比不了家’，因为我们希望今天下午能在地球上见到你们。”

　　“我们最同意的就是这事。”“发现”号指令长马克·波兰斯基回答道。

　　“发现”号的成员们醒来后就开始做降落准备工作，他们于当天上午关闭了分隔舱，这是航天飞机脱离轨道准备降落的最后一个主要步骤。从此，唯一担心的就是降落时段的天气条件了。

　　地点选择

　　“发现”号第一次降落时机为美国东部时间２２日下午３时５６分（格林尼治时间２２日晚８时５６分，北京时间２３日凌晨４时５６分），降落地点为肯尼迪航天中心。此外，加利福尼亚州爱德华兹空军基地和新墨西哥州白沙导弹靶场为候选降落场。

　　如果第一次时机不能降落，“发现”号在美国东部时间２２日下午和晚上在上述３个降落场还有６次备选降落时机，在美国东部时间２３日也还有７次降落机会。

　　但美国航空和航天局还是希望能降落在肯尼迪航天中心，因为此后无需动用波音７４７飞机将“发现”号从另外两个降落场“驮”回来，这不仅可以节省１７００万美元，还为下次发射留出了充足准备时间。

　　天不作美

　　然而，天公并不作美。

　　第一次降落时间到来前，地面控制中心告诉“发现”号：“佛罗里达的新消息是‘不稳定’，机会已经错过”。地面控制中心还命令宇航员们停止进食饮料。喝饮料是宇航员在降落前的最后一个步骤，目的是帮助他们适应地球重力。

　　波兰斯基对这一结果无可奈何。他从太空告诉在地面等候的媒体记者说：“在这次飞行中，我有许多担忧的事情，但那些事我可以控制，天气我可控制不了。”

　　由于当时天气预报显示，肯尼迪航天中心和爱德华兹空军基地２２日全天天气都不太乐观，只有白沙导弹靶场天气条件较佳。所以，美国航空和航天局已经做好让“发现”号降到白沙导弹靶场的准备。

　　地面控制中心给“发现”号的宇航员们送去改编自《降雪吧》的自创歌曲。

　　由于在国际空间站多待了一天，“发现”号必须于美国东部时间２３日完成降落，否则机上向电力系统提供能源的燃料将耗尽。

　　安全降落

　　美国东部时间２２日下午５时３２分（格林尼治时间２２日晚１０时３２分，北京时间２３日清晨６时３２分）是“发现”号降落的第二次机会。

　　这次，运气不错。

　　“早先的障碍已经消除。”随着地面传来好消息，“发现”号开始下降高度，以每小时２万公里的速度冲入大气层。

　　几乎与预定时间分秒不差，在轰鸣声中，“发现”号稳稳地降落在了肯尼迪航天中心的跑道上。那时，夜色初上，跑道灯光已点亮。“你们回到佛罗里达让人激动地发抖。”地面控制中心说。国际空间站的宇航员们也在关注着“发现”号。国际空间站指令长、美国宇航员迈克尔·洛佩斯－阿莱格里亚于降落完成前数小时在太空播放了一首歌曲《我要在家过圣诞》。

　　创造不少第一

　　这次旅程创造了不少个“第一”。

　　这是美国航空和航天局（ＮＡＳＡ）４年来首次在夜间发射航天飞机。美国宇航员柯比姆参加了４次太空行走，创造了单次飞行任务太空行走次数的新纪录。“发现”号平安回家，还标志着美国航空和航天局完成了２００６年的全部３次太空航行任务。明年，航天飞机还将前往太空执行５次任务，继续国际空间站的建设工作。新华社供本报特稿