本书介绍了一个普通的小孩张艮在国内和英国受教育的经历。张艮在国内上了两年小学后，到英国的公立学校上小学和初中，后来获得奖学金，进入温切斯特公学（Winchester College）这所有六百多年历史的学校上高中。到目前为止，他大概是温切斯特公学唯一的一个获得该奖学金的中国内地小孩。毕业时，张艮考进了剑桥大学。

　　逆境中找回自信

　　2004年的元旦，我还没有起床，我太太轻声把我叫醒，手上拿着一封信。没有等她说话，从她的神色，我知道事情不好。她小声告诉我，剑桥大学没有录取张艮。

　　圣约翰学院的来信很简单，说合格的考生太多，很遗憾没有录取张艮，但是已经把他的材料放入第二期候选人档案中，如果两周内没有得到其他通知，张艮报考剑桥大学就没有成功。拿到此信，我的心情倒是平静了许多，一个多月的焦虑算是有了一个终结。张艮考剑桥有可能不成功，是预料中的事情，考虑到这个消息对张艮的情绪可能影响很大，所以没有马上叫醒他。

　　吃完早饭后，我太太把剑桥大学的信递给张艮，告诉他是坏消息。张艮接过信迅速地看了两遍，什么也没有说。那天是新年的第一天，大概是我们在英国最安静的一个新年，平时爱说话的张艮几乎什么也不说，我太太也不愿意多说。到了下午，大家的情绪都平静一些了，我才又提及张艮考剑桥大学的事。我认为张艮这次报考剑桥大学不能说是完全失败，绝大部分考生是不能录取的，张艮能进入第二档，说明他的条件离剑桥的要求并不远，这么多年的努力学习还是有很大的成绩。后来得知，那年报考剑桥大学的人数是一万三千九百九十七人，而剑桥大学录取的只有三千四百三十五人。

　　新年的晚上，张艮通常是到同学家里去与同学一起过新年之夜。温切斯特公学的同学来自英国各地，住得很远，所以在新年的晚上他仍到初中同学那儿去。像往年那样，他去了他在宋顿中学时最好的同学麦克家。麦克报考的是牛津大学，打算学历史。他如愿以偿，牛津大学已经来了通知，虽然是预录取，凭麦克的能力，高中毕业时考三个“A”没有任何问题。

　　新年后还有两周才开学，是张艮高中第二学年的第二学期。那两周里，张艮他们十八个“学者”考剑桥大学和牛津大学的消息陆陆续续都知道了。这些同学中有十一个收到了剑桥大学的录取通知，有两个收到了牛津大学的录取通知，张艮和其他四个同学都被剑桥大学放入第二期候选人的档案中。不幸的是，他们这五个再也没有收到剑桥大学的通知。张艮的朋友中除了乔治，其他都进了剑桥大学。

　　新年后，张艮要返校了。开学返校后，他周围的“学者”同学大都考进了剑桥大学，他心理上的压力将会很大。在没有通知以前，大家的情况是相同的，都面对是否能考上剑桥大学的压力。现在情况不一样了，那些要去剑桥的同学自然情绪高昂，更加自信，甚至更加自傲。那些去不了剑桥的同学会情绪低落，没有自信心，甚至感到自卑。特别是多数同学都要去剑桥和牛津，没有考上剑桥和牛津的是少数，所以没有考上的同学压力会更大。那些考进剑桥的同学课程很少，而张艮还有三门重要的A-Level课程要学。我们担心在这样一个心理压力大和课程繁重的情况下，他能否面对困境，依然像从前那样有效地学习。

　　离家返校那天，我准备好好给他谈一下我的想法，希望他能振作起来面对现实；我想鼓励他要成为一个强者而不要成为一个弱者。

　　让我很欣慰的是，张艮比我想像的要坚强得多。他说他要继续学数学，也要继续学英国文学。剑桥大学没有录取他，说明他的能力可能比其他同学差，但是不能因为剑桥大学没有录取他，他的能力就不如以前了。就这样，张艮带着一封没有被剑桥大学录取的信和更坚定的信念返校了。