本书介绍了一个普通的小孩张艮在国内和英国受教育的经历。张艮在国内上了两年小学后，到英国的公立学校上小学和初中，后来获得奖学金，进入温切斯特公学（Winchester College）这所有六百多年历史的学校上高中。到目前为止，他大概是温切斯特公学唯一的一个获得该奖学金的中国内地小孩。毕业时，张艮考进了剑桥大学。

　　披袍仪式

　　九月初的一个周末，温切斯特公学的高中新生入学。开学那天，学校要举行仪式给获得奖学金的“学者”披袍，晚上还有一个鸡尾酒招待会。开学前，学校来信邀请我们参加，到了学校后我们才知道，披袍的仪式很重要，有几百年的传统，我们很后悔没有带相机去。

　　披袍仪式是下午四点在公学的大厅举行的。公学的大厅不大，大概可以坐二三百人。大厅四周的墙上挂了一些人物肖像油画，是历史上温切斯特公学有名的校友。

　　我们进去时，一些学生家长和部分老师已在台下就坐，台上也坐了些人，有些身着长袍，据说是学校的一些负责人。台上正中放着一个矮凳，上面有一个红缎的垫子。三点四十五分，“学者”学院的院长罗伯兹先生领着十二个十三岁的“学者”和艾伦、张艮走进来。罗伯兹先生身着紫红色长袍，那十二个十三岁的“学者”和艾伦、张艮身着黑色长袍。

　　四点整，有人在大门外敲了两下，一个人推开大门，拿着一个红色的权杖在前面引路，校长塔特博士身着红色长袍走在前面，随后是副校长和学校董事会成员。他们在台上落座后，校长讲话，大意是通过公开考试竞争，那十二个十三岁的孩子被选为今年初中的“学者”，艾伦和张艮被选为今年高中的“学者”，现在给他们授予 “学者”称号。一阵热烈的掌声后，第一个“学者”走到台中间，先对校长鞠躬，然后跪在那个矮凳上。校长一只手放在他的头上，然后讲了一通，我们一句也听不懂，最后那个学生说“阿门”，就回到座位上。按照这个程序，张艮也走到台中间跪在那个矮凳上，校长又讲了一通，讲完后张艮说“阿门”，也回到座位上。大家再鼓掌。

　　会后张艮给我们说，披袍仪式通常由董事长主持。当时董事长病重，所以才由校长代替。校长在披袍仪式中讲的是拉丁语，难怪我们一句也听不懂。六百年前，英国的上层社会都讲拉丁语，所以每个举行这个仪式的人必须用拉丁语讲话，这个传统保留至今。罗伯兹先生在会前已经告知了校长讲话的内容，校长在讲话中说，“学者”的奖学金由公学基金提供，来之不易。“学者”不但应该努力学习知识，也要学会如何学习而终身受益。更重要的是要学会如何做人，成为社会的精英。

　　事后，我们问张艮，举行了这个仪式，披上了学袍，有什么感受。披上学袍，他觉得已经真正成为公学的一个“学者”了。

　　温切斯特公学的“学者”披袍仪式后，无论是上课或是公学的其他公共活动都必须披黑色的学袍，内穿衬衣打领带。我不知道为什么温切斯特公学六百多年了一直保留着这个传统。这一点与其他的公学不一样，其他公学的奖学金获得者与普通生的服装没有差别，甚至有些公学的奖学金获得者与普通生住在同一栋住宅楼。而温切斯特公学却很强调这种差别，“学者”从服装到住房与普通生都不一样。这种日常生活的差异，让“学者”们感到自豪，也感到压力。这种压力让“学者”们时时事事要约束自己的行为，要注意自己的举止，要提高自己的修养，只有这样才能“礼貌养成绅士”。

　　现在“学者”的黑学袍已成为温切斯特公学的一景，许多到温切斯特公学参观的游客喜欢与披黑学袍的“学者”合影。另外“学者”在温切斯特公学还享有一些特权。比如“学者”可以在校园的草坪上散步，而普通生则必须在草坪间的便道上行走，谁都不知道这其中的缘由，也不知这个习惯从何时开始，只是年复一年都照此办理。