本书介绍了一个普通的小孩张艮在国内和英国受教育的经历。张艮在国内上了两年小学后，到英国的公立学校上小学和初中，后来获得奖学金，进入温切斯特公学（Winchester College）这所有六百多年历史的学校上高中。到目前为止，他大概是温切斯特公学唯一的一个获得该奖学金的中国内地小孩。毕业时，张艮考进了剑桥大学。

　　考奖学金

　　张艮在宋顿中学最后一年的年初时，我们开始给他选学校读高中。

　　英国的私立学校主要有两种，走读学校和寄宿制学校（所谓的精英学校）。寄宿制学校的学费是走读学校的两倍，但是寄宿制学校的教育质量要好得多。更重要的是，好的私立寄宿制学校可以提供奖学金，如果考上奖学金，学费实际上与走读学校差不多，所以如果张艮要去私立学校，争取一个好的私立寄宿制学校的奖学金是我们的目标。

　　我查询了2001年英国A-Level的考试成绩，在最前面的有伊顿公学、温切斯特公学、威斯敏斯特学校和圣保罗学校。温切斯特公学离我们家很近，只有十五公里，威斯敏斯特学校和圣保罗学校在伦敦，离我们家也只有一百多公里，我们决定让张艮报考这三所学校。

　　那年秋天，我们向这三个学校索要了有关报考的资料。这三所学校的入学考试很严格，要到校参加三天的考试。糟糕的是，这三所学校的考试时间几乎相同，都在第二年的一月底，因此不可能参加其中任意两个学校的考试，这样我们只能选其中一所学校。

　　这三所学校中，温切斯特公学可以为考高中的学生提供最多两个“学者”奖学金，奖学金最高金额是50％的学费，我们希望张艮能争取最高的奖学金。

　　交了五十英镑的报名费后，温切斯特公学来信告诉张艮，要他2002年的1月下旬参加3天6门课的考试，同时再交一百一十英镑的考试费。因为张艮打算在高中学理工科为主的课程，所以他要参加英文、数学、物理、化学、一门综合考试和一门智力测验，每门课分为两部分：笔试和口试，最后校长还要逐一面试。学校同时寄了一套过去的考题，供他参考。

　　张艮考试那三天我要上班，所以早晨八点半我把他送到那儿，下午六点钟再去接他。早晨我送他去时很忙，车在学院街临时停一下，他下了车我就走。下午我接他时去得稍早一点，把车停在学院街，然后到校门等他。

　　一月的英国，下午六点钟天色已晚，我刚走进校门，看见一些考生出来，一个个穿戴很整齐，西装革履，有些还拿着各种乐器，可能都很有专长。很快张艮也出来了，与一个考生边走边谈，仿佛已经很熟悉。宋顿中学的校服是套头毛衣，张艮没有西装，考试那几天他穿的是一件深灰色的绒衣，头发很短，就是所谓的寸头，与那些西装革履的考生们有点格格不入。当时我有点后悔，觉得我们也应该为他多做点准备，至少也应该买一套西装，给面试的老师一个好印象。

　　三天考试后，我们问他感觉怎样，他觉得考试不是很难，也不能说不难。大概有四十人参加考试，每门课先笔试，然后口试。他觉得最有意思的是校长的面试。

　　校长面试的题目由抽签决定，张艮抽的题目是“美国的文化帝国主义”。他没有想到会有这样的题目，考虑了一会儿，讲了两点看法。一是它的弊病，他认为美国文化帝国主义使各国文化变得很单一，比如好莱坞的电影风靡世界，而其他国家的电影很少，这样不利于各种文化的交流和发展。二是它的益处，他认为美国文化帝国主义给各国也带来了发达国家的观念，加速了世界的进步。

　　在考前报名填表时，我们要回答一个问题，如果考不上“学者”奖学金是否考普通生。张艮填表时回答的是“不”。这样，张艮必须考进前两名，否则就拿不到“学者”奖学金，也进不了温切斯特公学。