相撞的两个星系被科学家统一命名为“触角”，因为它们撞击产生的大量星团、气体和尘埃形成了两条长长的带状轨迹，酷似昆虫的一对触角。

　　科学家说，和宇宙中任何一次星系冲撞一样，“触角”星系冲撞是一个极其缓慢的过程。撞击约在５亿年前开始，直到两个星系的中心星体相互撞击“融合”，“触角”星系撞击的全过程才算结束。而这个过程预计还要耗费４亿年。到那时，两个星系将融合而成一个超星系。

　　尽管对于人类而言，５亿年前就开始的“触角”星系相撞实属“年深日久”；但在整个宇宙中，它还只是“新生儿”，是无数星系撞击中“最年轻的一例”。

　　太空“焰火”

　　“触角”星系大冲撞由哈勃太空望远镜“捕捉”到，望远镜上的照相机拍摄并传回了“触角”的照片。

　　哈勃太空望远镜１９９０年被美国“发现”号航天飞机送上距地球５６８公里的环地轨道，迄今已在太空服役１６年，共拍摄了７０多万张宇宙照片。

　　《每日邮报》说，哈勃此次拍到的照片尤为“鲜艳华美”。照片显示，随着两个星系不断撞击，数十亿颗新星陆续诞生，在太空中上演着绚烂多彩的“焰火表演”。

　　两个螺旋状星系“迎面相撞”，各自的中心星体都是橘黄色，遥相呼应；星系已经相撞的部分中，正在产生或刚产生新星的地带呈现明亮的蓝色；撞击产生的氢气和尘埃则混合出淡淡的粉红色。

　　科学家解释说，撞击产生的大多是星团，其中里面最明亮的一个星团大约含有一百万颗新星。星团呈现蓝色是因为它们刚刚诞生，还“非常年轻”。

　　银河系近邻

　　科学家说，“触角”星系是银河系近邻，这是迄今距离地球最近的一次星系相撞。它为人类探索神秘浩瀚的宇宙提供了宝贵而丰富的信息。

　　无独有偶，英国《自然》周刊将于１９日发表的一篇文章说，银河系的另一位近邻仙女座也形成于星系撞击；而且各种预测表明，仙女座星系正在向银河系靠近。这意味着，银河系可能在几十亿年后也要经历一次和“触角”类似的星系大冲撞。

　　银河系和仙女座星系相距２００多万光年。科学家们眼下正密切关注仙女座星系的“动向”，他们预测这两个星系的撞击将在今后３０亿年到６０亿年之间发生。

　　张代蕾（新华社供本报特稿）

　　据英国《每日邮报》１７日报道，科学家利用哈勃太空望远镜观看到宇宙中正在上演一场“星系大冲撞”。科学家说，这场壮观的星系冲撞发生在距离地球６３００万光年的太空中，是迄今为止被人类观测到的距离地球最近的一次星系冲撞。