潘基文１９４４年６月１３日出生于韩国南部忠清北道的一个小镇。他从小成绩优异，学习刻苦，是公认的好学生。

　　１９６２年，１８岁的潘基文作为韩国全国选拔出的学生代表，参与美国红十字会主办的访美活动。访问华盛顿期间，他跟其他国家学生一起与当时的美国总统约翰·肯尼迪会面并合影留念。这次经历使得潘基文立志当一名外交官。

　　少年时期的这段访美经历，还促成了潘基文的姻缘。潘基文离开家乡忠州启程赴美前，乡亲特别安排了一群女学生向他赠送纪念品，其中一名女生柳淳泽后来成了潘基文的妻子，两人生下二女一男。二女儿潘贤熙现作为联合国儿童基金会的职员在肯尼亚工作。

　　高中毕业后，潘基文考入韩国最高学府国立首尔大学（曾译汉城大学），并如愿以偿地进入外交学专业学习。

　　１９８５年，潘基文被推荐前往总理秘书室负责礼宾事务，开始受到瞩目。１９９６年至１９９８年，他出任金泳三总统的外交安保首席秘书，负责外交和安全事务。２００３年２月至２００４年，他担任卢武铉总统的外交辅佐官，成为卢武铉的“左膀右臂”。２００４年，潘基文被卢武铉任命为外交通商部长官。