小泉执政期间，靖国神社问题成了中日关系的象征性问题和最大悬案，也成为国家意志较量和民族感情冲撞的“节点”。

　　小泉于２００１年８月１３日第一次参拜，２００２年４月２１日第二次参拜，２００３年１月１４日第三次参拜，２００４年１月１日第四次参拜，２００５年１０月１７日第五次参拜，２００６年８月１５日第六次参拜。

　　如果说，第一次参拜时小泉考虑更多的是自民党总裁选举的拉票需要，接下来几次参拜中，参拜靖国神社逐渐成为一种深思熟虑的外交、甚或战略选择。

　　２００１年８月１３日，承诺在“８·１５”日本战败纪念日参拜的小泉作出妥协姿态，提前两天参拜。

　　２００２年４月１２日，小泉应邀出席中国海南博鳌亚洲论坛，在讲话中明确提出“中国的发展不是威胁，而是机遇”。中方对此予以积极评价，中日关系很快朝改善方向发展。然而，表达对华善意的话音刚落，小泉就于４月２１日靖国神社春季大祭期间第二次参拜。

　　２００３年１月１４日，小泉突然第三次参拜靖国神社。在这次参拜后，中方坚持“第三国会见”的方式，仅２００３年一年中，中国领导人在多个国际场合与小泉会谈，但这些信号并没有得到小泉的积极回应。

　　２００４年元旦，小泉第四次参拜靖国神社。１１月３０日，在老挝万象参加“东盟１０＋３”会议的中国国务院总理温家宝会见小泉，表示影响中日关系进一步发展的症结是日本领导人参拜靖国神社。会面前，小泉曾经表示将在会谈中就靖国神社问题给予明确答复，所以中方才同意会见。但是两次会见都以各说各话告终。至此，中日关系已经暗流涌动，中国民众对日本领导人出尔反尔、肆意伤害中国人民感情的做法越来越不满。

　　２００５年４月，北京、上海、广州各地发生反对日本加入联合国安理会常任理事国的示威活动。活动中出现个别不理性行为，日本媒体迅速渲染成“反日游行”。自此，中日关系急转直下。

　　２００５年１０月１７日，小泉身穿普通西服，第五次参拜靖国神社。小泉“轻装”参拜并非在乎中国批评，而是当时日本一家法院刚判决小泉参拜“违宪”。

　　至此，在小泉的一次次冲击下，中日领导人高层会晤的大门彻底关闭。

　　日本指责中国把靖国神社当作一张“外交牌”向日本施压。事实证明，恰恰是小泉领导的日本政府在玩弄“靖国神社牌”，他是把它当成煽动狭隘民族主义情绪和反华情绪的一张王牌。