本书是刘心武先生在“揭秘红楼”引发争议之后，首次向外界袒露自己的心声，回顾了他研究《红楼梦》的整个过程，讲述了他文学创作道路上的起起浮浮，对自己64年的人生经历作出了全面的回顾。他的一生是不平凡的，显赫的家世、有趣的少年、文学创作道路上的坎坷、揭秘红楼的辛酸等……

　　去美国讲“红楼”

　　应华美协进社邀请，到纽约去讲《红楼梦》。他们提供的是美国大陆航空公司的往返机票。2006年4月12日登机那天，到登机口一看，几乎全是洋人。坐下来环顾，发现不少洋人全带着孩子。再细看，呀，那些孩子怎么差不多全一般大，而且，竟全是中国娃娃。更仔细地看，那些婴孩应该全是女娃儿。携带她们的洋人，有的看上去是两口子，更多的则是单身的妇女或先生。从他们的肢体语言上，就能看出他们对自己携带的女娃非常疼爱，有的紧搂怀中，有的给坐在折叠小椅上的孩子喂水，有的则弯腰扶着小胳臂让其试步……

　　原来，跟我同机的，有一个不小的美国领养中国被遗弃女婴的团体，他们已经在中国办理完所有相关手续，正带着自己选中的爱婴，返回美国。

　　美国人从中国领养女婴，始于1992年。首批被领回去的，现在已经上中学了。目前这种从中国福利院领养去的弃婴，据说在美国已经累计达到六万多名。被领养的弃婴几乎全是女娃，有“中国妹妹”之称。

　　飞往纽约的航程里，我一直在琢磨，怎么那么巧?我揭秘《红楼梦》，是从书里的秦可卿入手，而书中第八回末尾，就交代说，秦可卿本是一个小官吏从养生堂里抱养出来的女婴。当年的养生堂，相当于现在的福利院，当然，旧时代的养生堂(又叫育婴堂)黑幕重重，现在的福利院应该是一个健全的民政机构。但无论当年还是现在，这类机构所收养的弃婴，总不能长期留存在那里面，根据法律法规，办理相关手续，让社会上具备一定经济条件和道德水平的人士从中领养，是中外古今这类机构惯常的行为方式。

　　看过英国19世纪作家狄更斯的长篇小说《雾都孤儿》，我们就可以知道，在旧时代，西方的孤儿院(也就是育婴堂、养生堂)里的弃童过着怎样非人的悲惨生活。而他们被领养出去后，多半又会被当作童工驱使盘剥，只有希冀偶然的运气，才能终于脱离樊笼，回归到正常(实际上也就是中产阶级或上流社会)的生活方式之中。在曹雪芹撰写《红楼梦》的那个时代，中国的养生堂也是暗无天日的地方，从那里抱养出去的孩子，男的往往是被当作学徒，女的往往成为丫头，命运稍微好些的，也不过是成为小户人家的养子养女。对于他们的来历，父母讳莫如深，他们长大后有所疑惑、察觉，都会非常地痛苦。就因为他们“来历不纯”，所以会在他们的人生道路上，特别是婚姻、就业等方面，遭遇障碍，形成坎坷。

　　《红楼梦》第八回末尾的那段交待，说秦可卿是一个小官吏从养生堂抱出的女婴，却仅仅因为跟贾府有些瓜葛，就嫁入到人人一双富贵眼睛的贾氏家族，成为宁国府三世单传的贵族公子贾蓉的正妻，确实是有悖那个时代常理的，不仅有悖那时中国的常理，也有悖霍桑、狄更斯笔下描绘过的，以往西方社会的常理。那确实是个值得探究的“症结”。

　　飞机上邻座的一位美籍华人女士，跟我谈起美国领养团，她说这些白种美国人会为所领养的“中国妹妹”安排很好的前程，送她们入名校，最后将她们输入美国主流社会。她估计再过十年，这些女孩中长大成人的，会组成“中国姊妹会”，她们会意识到她们在美国社会里是一个特殊的族群，她们会返回中国寻根，会在美中各方面交流中起到某种特殊的作用。

　　飞机开始降落，舷窗外，已呈现出纽瓦克国际机场的鲜明轮廓……