1995年1月，在担任南京市管道煤气公司输配管理所所长期间，头脑灵活的李鸿礼发起设立了“三产”性质的南京燃气输配有限公司，自任董事长兼经理。他利用掌管全市管道煤气管网改造、设计、施工及工程费用审核、结算的垄断地位，根本不经过招标程序，以照顾员工家属的名义直接就把工程发给自己的“三产”公司做。几乎没有什么技术人员和管理人员的输配有限公司把这些工程转个手加个价“倒”给那些没有任何施工资质的包工头，让他们挂靠在自己名下，不费吹灰之力、名正言顺地大赚管理费。这些钱又以集资回报、奖金、过节费、咨询费等名义堂而皇之地发放给包括自己在内的全体员工。

　　1998年3月，南京市煤气总公司向南京燃气输配有限公司注资250万元，并委派李鸿礼为股东代表及董事。开始的几年，李鸿礼还能够坚持原则，除了比一般员工多拿点和逢年过节收受包工头一些礼品外，没有收过拿过违法的钱。可到了2000年春节前，他收下了江苏中天市政工程有限公司南京分公司经理赵华忠送的过节费1万元后，思想发生了很大的转变：这些没什么文化、技术的包工头靠我的支持关照都发了大财，为什么我就抱着金砖要饭呢？从此以后，他不仅对送来的钱来者不拒，还以买房需要、给你工程赚钱你应该给我回报等借口先后索取了156万元。说到“工程回报”，赵华忠很感慨：“李鸿礼这人太精了，每次工程能够赚多少他都算得明明白白，另外还以各种名义刮我的；按比例计算好的工程回报一开始还不敢往回拿，就存放在我账上，后来又怕我赖账，借着股改的名义赶紧就拿走了。”

　　2002年7月市煤气总公司对燃气输配有限公司进行“改制”，两公司从资产、人员等方面进行了剥离，李鸿礼在花了存放在赵华忠处的150万“工程回报”购买了股份后，仍然担任了改制后的南京燃气输配有限公司董事长兼经理。身份变了，职务没变的李鸿礼弄钱成瘾的脾性也没有变，他继续以各种理由、名目向业务关系赵华忠、南京宏江机械设备安装有限公司朱嗣德、苏州市燃气设备阀门制造有限公司沈伟伟等人索取和非法收受578万元。

　　钱越收越多，李鸿礼的内心也产生了深深的恐惧：这样下去迟早一天要出事。怎么办呢？为达到心理平衡，2003年和2004年春节，他分别向某寺捐献了5万元“功德款”。更可笑的是这个贪财如命的家伙并没有从自己腰包里面掏这笔钱，而是由带着去的赵华忠出的。

　　李鸿礼已经不满足于仅仅靠要和送从关系人那里敛财了，2004年10月和2005年5月，他利用担任南京飞奥燃气设备有限公司副董事长兼总经理的职务便利，先后两次侵吞公司资金共计95万元，用于在上海买房和帮儿子开餐馆。为了给自己退休以后做好打算，他用索取、收受和侵占的这些钱购买南京燃气输配有限公司的股份，还在南京、上海添置了两处房产，开了两家公司。

　　李鸿礼等人大肆收受贿赂的罪行虽然很隐蔽，但是在业内却是公开的秘密。一个秘密举报人经过长达三年持之以恒的努力，纪检机关从赵华忠等行贿人入手调查，顺藤摸瓜，终于揭开了这一伙硕鼠的真面目。2005年6月14日，涂小龙首先被刑事拘留，随后陆续拘捕了黄勇、刘佳勇、吕钢、李鸿礼等人。