美国“发现”号航天飞机的宇航员从14日开始对机体进行最后一次“体检”。如果不出意外，美国当地时间15日凌晨，“发现”号将正式和国际空间站脱离，踏上为期两天的返程之旅。尽管此前发现了管道泄漏的问题，但据称不会影响“发现”号安全着陆。当然，在返回的途中，危险也是存在的：任何微小的陨石颗粒如果与“发现”号“亲密接触”，都可能带来灾难性的后果。

　　返航“体检”基本过关

　　“发现”号目前计划在美国当地时间15日凌晨踏上归途。虽然还没有到“回家”的时刻，但“发现”号上的宇航员已经准备和国际空间站说“再见”了。

　　宇航局的工作人员介绍说，返航前最后一次检查的重点是机体表面可能因太空垃圾或陨石微粒撞击而产生的损伤。美国宇航局负责“发现”号轨道飞行方案的史蒂夫·普洛斯说，宇航局一直担心“发现”号因保温层碎片撞击而损伤，其实，微小的陨石颗粒给宇航飞机带来的安全隐患更大。

　　人们担心的还有另外一个问题，那就是航天飞机的一条管道出现了慢速渗漏的现象。出现渗漏的管道位于一个控制液压转向与制动操纵的辅助动力装置之中。“发现”号航天飞机项目副主管约翰·香农表示，现在的渗漏速度是“每小时大约6滴”，比可能引发火灾的速度慢10万倍。但为了安全起见，宇航员还是将开启渗漏管道所在的动力装置，以检查渗漏速度是否有所改变。如果发生改变，宇航局将会烧掉联氨燃料，在飞机着陆前关闭这一装置，以排除火灾隐患。香农介绍，如果真的关闭一个动力装置，那么“发现”号将首次依赖两个动力装置进行着陆。据称，“发现”号可以依赖两个动力装置实现正常着陆，但着陆的难度会变大。

　　太空之旅称得上成功

　　总体来说，“发现”号的这次太空之旅是成功的。6日，“发现”号成功地完成了和国际空间站的对接，两名宇航员“漂进”空间站，宇航员在进行空间站物资补给时还提前完成了任务。

　　宇航员的3次太空行走也进行得较为顺利，宇航员在太空中还成功地测试了新的修复技术。更为可喜的是，导致2003年“哥伦比亚”号坠毁的泡沫隔热层脱落问题这次没有出现。这也许意味着，久拖不决的外挂燃料箱问题得到了圆满解决。香农说，经过3年的努力，美国国家航空和航天局为解决外挂燃料箱问题已经耗资13亿美元，现在“看起来还是很成功的”，“只有一小点问题”。

　　虽然NASA现在还没有明确宣布“发现”号此航“成功”的消息，但无论是NASA的地面工作人员还是航天飞机上的宇航员，都对“发现”号这次的表现非常满意。据报道，现在，“发现”号上所有的宇航员都确信，“发现”号一切良好，正准备携带他们安全返回地球。在地面监控的NASA官员和工作人员，也都受着乐观情绪的感染，对“发现”号的返航充满了期待之情。

　　“发现”号预计于美国东部时间17日早晨在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆。美联社报道说，作为备选方案，美国宇航局还可能让“发现”号着陆到加利福尼亚州的爱德华空军基地，因为那里的天气等着陆条件更佳。中国国际广播电台报道 记者李秀琴