直指苍穹

　　一飞冲天，小伤无碍

　　据美联社报道，发射当天天气晴朗，7名宇航员在发射前数小时就进入了“发现”号座舱。发射前约两小时，舱口正式关闭。“发现”号机长史蒂文·林赛在升空前说：“在7月4日国庆节这一天，我想不出还有哪个地方能比待在这里更好。”

　　下午2时38分，“发现”号点火升空，2分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。不久地面控制中心宣布，“发现”号顺利进入预定轨道。美国航空航天局（NASA）上下顿时一片欢腾，大家鼓掌、拥抱，庆祝这来之不易的成功。美国航空航天局局长格里芬发射前说，他们在独立日看到了一场壮观的“焰火表演”。

　　发射过程中，隔热层泡沫脱落的问题还是不可避免地出现了。在升空后3分钟，地面飞行控制中心告诉“发现”号宇航员，至少有5小块隔热层泡沫碎片从外挂燃料箱脱落。不久，又有一块泡沫碎片脱落并撞上了机身。幸好“发现”号当时已处于高空，气流对碎片推力不大，因此冲撞不足以损伤机身。

　　不久，“发现”号机组又向地面发回一个令人紧张的报告，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片填充材料从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2.4米长。但地面控制中心在查看画面后告诉宇航员，那可能是一块脱落的冰块。机长林赛这才舒了口气：“啊，这真是好消息。”

　　“发现”号此次的发射台周围安装了100多部高清晰度数字照相仪，另有4部视频摄像仪加装在火箭助推器上，负责监测升空过程中的任何异常。

　　两项第一，争议之旅

　　此次“发现”号的发射可谓一波三折。先是由于天气原因，1日和2日两次推迟发射。继而又在2日晚发现了外挂燃料箱隔热泡沫层有12.7厘米长的裂缝以及一块脱落的6.2厘米楔形泡沫，引发外界更大疑虑。以至于美国这几天还多了一句流行的口头禅：“我说‘发现号’明天升空，你信吗？”

　　然而，“发现”号最终还是带着“伤疤”、在争议和担忧声中上了天，实现了2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后的第二次航天飞机飞行。虽然发射过程扰攘不断，但最终顺利升空无疑是对美国独立日的一份大礼，使今年的7月4日成为美国历史上首个国庆宇航日。

　　为了这次发射，NASA内部出现了前所未有的分裂。隔热层泡沫脱落的问题如“达摩克利斯”之剑悬在航天飞机的头上，这是导致“哥伦比亚”号返回时解体的罪魁祸首，在去年的“发现”号首次复飞时，也曾经出现。NASA用了三年多的时间，对主燃料箱进行重新设计和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料，但要彻底解决需要更多的时间。因此NASA安全主管和首席工程师极力反对现在发射，他们提出再用6个月的时间进行改进。

　　但NASA局长格里芬认为，改进后的燃料箱预计“不会出现大块的泡沫材料脱落”，最大不过几十克，现存的安全风险不足以迫使航空航天局继续推迟发射。而且NASA已经为宇航员制定了应急方案，在航天飞机严重受损时，让机组成员留在国际空间站等待救援。因此格里芬力排众议，将发射计划坚持到底。这成为了美国航天史上第一次没有获得安全部门认可的航天飞行。

　　三大任务，承前启后

　　“发现”号5日在接近国际空间站时，将做一个“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热层是否受到损坏。这一高难度的安检措施在“发现”号去年重返太空飞行时首次执行。6日，“发现”号将与国际空间站实现对接。

　　此次“发现”号的太空之旅担负着三项主要任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性，二是为国际空间站运送补给，三是把欧洲宇航员托马斯·赖特尔送到国际空间站。

　　国际空间站是由美国发起的国际性大型航天项目，美国邀请了俄罗斯、欧洲宇航局、日本和加拿大共同参与，因此完成国际空间站的组装是美国的一项国际义务。如果不能兑现承诺，就没法向其他国家交代。

　　目前，国际空间站的组装才过半，而按照布什2004年宣布的航天计划，航天飞机在2010年要全部退役。如果剩余的3架航天飞机一直停飞或提前退役，国际空间站就将成为太空最大的“烂尾工程”，严重打击美国国际声望，而美国的新航天计划也只能被迫推迟。也正是出于这些考量，“发现”号才成为“在弦之箭”，不得不发。康娟

　　推迟、推迟……发射！美国东部时间7月4日下午2时38分（北京时间7月5日凌晨2时38分），“发现”号航天飞机终于从美国肯尼迪航天中心腾空而起，飞向天际。这是美国航天飞机的第115次太空之旅，也是美国首次在国庆节发射航天飞机，可以说将国际空间站和美国未来航天计划的命运系于一身。

　　美国航天飞机的第115次太空之旅