中科院南京地质古生物研究所早期生命研究团队与美国学者合作，在我国湖北三峡地区发现了4种形似树叶的远古生物。与真正长在树枝上的叶子不同，这些“树叶”实际上是生活在约5.5亿年前的海底的早期动物，现在已经完全灭绝。相关研究成果已于近日发表在古生物学国际专业期刊《古生物学杂志》上。

  现代快报+/ZAKER南京记者 阿里亚

  5.5亿年前的神秘动物现身，曾生活在海底

  这一研究发现来源于22块从湖北三峡地区挖掘的化石，研究人员最终确定这些是来自5.5亿年前的早期动物。

  南京地质古生物研究所早期生命研究团队副研究员庞科介绍，此次新发现的这4种古生物，生活在约5.5亿年前的海底，现在已经完全灭绝。

  研究人员还原出了它们灭绝前的样子。研究显示，它们还处于生物性特征进化的初级形态，平均大小只有10厘米左右，长得很像树叶叶片。

  独特的是，这些远古“树叶”底端长着圆形吸盘，它们靠吸盘吸附在海底。“树叶”的“茎干”和“叶片”部分，则直立在海水中。平时，这些海底“树叶”随海水摇曳。

  “它们既没有口，也没有肛门。”庞科告诉现代快报记者，因为没有捕食器官，这些远古“树叶”相当于趴伏在海洋的底表面，通过在摇摆过程中吸收海水中的有机物小颗粒维生。“它们一生都呆在原地不动，一动可能就死了。”

  在屋顶上找化石，了却老一辈科学家的心愿

  当被问及这22块化石的来历，庞科说：“这其中有很多故事。”

  埃迪卡拉纪的时代为6.35-5.41亿年前，这将近1亿年的时间内，生物展开了爆发式的进化历程。埃迪卡拉纪生物群对研究早期生命演化方面具有极其重要的意义，该生物群1947年在澳大利亚被首次发现，目前已在全世界大约30个地区发现。“但这种独特的化石生物群，长久以来从未在我国被发现过。”庞科说，老一辈科学家们一直在寻找，这成了他们的一个梦想和心病。

  2013年，庞科和中科院南京地质古生物研究所的几名同事在湖北三峡地区的山区做野外考察。山里的居民常用一种黑色的片状石板当瓦片，斜着盖在屋顶上。在经过一处废弃的瓦片堆时，研究人员发现了异样：有石板上有一块像芭蕉叶一样的印迹，特别像化石。这是古生物学家第一次在国内找到可以与国际埃迪卡拉纪生物群相对比的化石标本。

  “那时我们经常拿着望远镜在人家屋顶上找化石，把每家的屋顶都看了一遍。”庞科说，找到第一块标本后，他们询问当地人是从哪里捡到瓦片的。“在当地老乡的带领下，我们爬上山头。在那儿挖了二三十天，终于挖到了第一块树叶形的化石。”

  7年挖到22块树叶形化石，有助于探索早期生命奥秘

  庞科说，自那之后一直到现在，他们还在挖。7年间，他们已挖到数百块珍贵的埃迪卡拉纪化石。其中，有22块是树叶形的化石。

  庞科表示，直到今天，人们对形成这些化石的生物属性仍然所知不多。“它们的生存年代，比著名的‘寒武纪生命大爆发’还早。解开这些远古海底‘树叶’的谜团，可能会为人类探索早期生命演化提供重要线索。”

  庞科告诉现代快报记者，未来较长一段时间内他们都将继续挖掘和研究这类化石。