茅盾文学奖得主迟子建心血之作，她用十年时间准备，重返东北三省作为伪满洲国存在的那十四年（1932-1945），在七十万字的篇幅里，迟子建秉承以小人物写大历史的写作理念，形式上采用编年体，让纷繁复杂的人物，在历史的长河中，于恰当的年份浮出水面，让那段在教科书中只有只言片语的历史变得有血有肉，具象可观。全书出场人物有上百位，从“康德皇帝”溥仪到抗日将领杨靖宇，从俄国商人到日本“满洲移民”，从婉容、福贵人到影星李香兰，但是贯穿全书的却是形形色色的小人物。迟子建以从容的笔调，描摹着他们在那段岁月中的生活，他们所承受的苦难，他们真挚缤纷的情感世界，而那个时代，那段历史也在他们的故事里得以完整地重现。

  迟子建说：“写作之前，我已经确立了用小人物写大历史的写作理念和以人性之光驱散战争带给日中两国人民心灵阴霾的基本思路，而且形式上采用编年体，删繁就简，让纷繁复杂的人物，在历史的长河中，能在恰当的年份浮出水面，所以工作进行得十分顺畅。就这样，弹棉花的命运多舛的王罗锅出来了，开当铺的好心掌柜王恩浩出来了，天真愚顽的吉来出来了，“砸窑”土匪胡二出来了，开拓团的中村正保和细菌部队的北野南次郎出来了……”在小说中，作者也写了大人物，比如溥仪，但她写他也是用写小人物的笔法，写他的“细枝末节”，折射他心灵深处的压抑和孤独感。