本书将叙事体和传记体相结合，以历史信息为基础，以一种全新的评论方法，重新拼出一套莎士比亚的人生和作品的概貌。本书共分为九个章节，每个章节都从“事实”“传说”“推测”三个角度来再现莎士比亚一生中所扮演的不同角色，包括“作家莎士比亚”“商人莎士比亚”“演员莎士比亚”“天主教徒莎士比亚”“恋爱中的莎士比亚”等。此外，本书还包括与莎士比亚的不同身份相对应的九个“故事”或“回忆录”，用虚构的方式“还原”了莎士比亚真实的人生。

  威廉诞生在埃文河畔的斯特拉特福，他的双亲是约翰·莎士比亚和玛丽·雅顿，1564年4月26日，他接受了洗礼。这个家庭共有6个孩子，其他5个孩子分别是吉尔伯特、琼、安娜、理查德和埃德蒙。我们还不确定莎士比亚的父亲约翰是以什么为生的。各种资料，众说纷纭，有的说他做过农场主，有的说他是制革工匠，还有的认为他是手套制造商。1557年，他与农场主罗伯特·雅顿的女儿玛丽·雅顿结为夫妻，玛丽继承了父亲6英镑13先令4便士和占地50英亩房屋的遗产。约翰·莎士比亚从镇政厅的办公室职员做起，到警长和地方行政官员，1568年，升为这个小镇的镇长。后来，他的职业生涯陷入僵局，最终失去了镇政厅的工作，种种迹象表明，他的家庭面临困境，经济拮据。

  1582年，莎士比亚匆忙结了婚，新娘安妮·海瑟薇也来自农场，他们的婚礼有些草率，似乎不合规矩。当时，他18岁，安妮26岁。婚后6个月，他们的女儿苏珊娜就出生了，于1583年5月28日受洗。1585年2月，莎士比亚的一对龙凤胎哈姆尼特和朱迪思受洗。

  1585—1592年是人们所说的莎士比亚“丢失的年月”，这一时期，没有关于莎士比亚的任何记载。直到1592年，他以一个成功的演员和剧作家的身份突然出现在公众面前。1593年4月18日，他还出版了自己的诗集。他的两首叙事长诗《维纳斯与阿多尼斯》（Venus and Adonis）和《鲁克丽丝受辱记》（Lucrece）是献给他的资助人南安普敦伯爵（Earl of Southampton）的。他在1594年成为“宫内大臣剧团”的演员，那一年的圣诞节，在格林尼治皇宫，为伊丽莎白女王演出了两场喜剧：一场是英国戏剧家本·琼生的剧本；一场是他自己编著的。他都参加了演出。在伊丽莎白女王去世的当天，剧团被封为“国王的剧团”，受雇于英王詹姆士一世，而莎士比亚作为剧团一员被记载到官方文件里。

  不幸的是，他唯一的儿子哈姆尼特夭折了，于1596年8月11日下葬。一年后，他在斯特拉特福买下了最大的一所房子，名叫“新生地”。他于1602年和1610年拥有了地产，并于1602年在紧靠自己房子的地方建了一栋小别墅。1605年，他获得了斯特拉特福小部分田地的租赁权，但因一桩房屋买卖，被牵进了一场官司。1613年3月，他又在伦敦黑衣修士剧院附近买了房。1600—1609年，因房屋租赁纠纷，他起诉了债务人，并从债务人那里追回小笔款项，同时，伦敦的税收人员也在向他征收未缴税款。约翰·莎士比亚曾试图保留他获得盾形家徽的资格，但未能实现，可能是因为经济上的麻烦。后来，威廉·莎士比亚自己在1596年重新递交了申请，其中附加了一句座右铭“并非无权”，而这一次成功了。

  1598—1604年，他寄宿在假发商克里斯托弗·蒙特乔伊家，一个位于马格路和西尔韦路拐角、靠近跛子门的地方。他因此被牵进了房东的官司，1612年9月11日，他被带到法庭，被指为房东和其学徒史蒂芬之间违反承诺的证人。白洛特声称，蒙特乔伊曾许诺，把女儿嫁给他时，会给50英镑作为嫁妆。作为证人的莎士比亚说，他已记不起房东承诺嫁妆的数额了。这份法庭记录是莎士比亚亲口所言的唯一实例。

  四开本出版的《理查二世》和《爱的徒劳》，第一次将莎士比亚的名字印在封面上，之后，戏剧出版商封了他作家的头衔。大约在1599年，他与其戏剧搭档，后来的莎士比亚戏剧编辑约翰·海明和亨利·康德尔，还有其他一些人，成为合伙人，分享环球剧场的收入。这座闻名的剧院，于1597—1598年，由理查德·勃贝奇和卡斯伯特·勃贝奇创建。1607年，黑衣修士剧院被勃贝奇兄弟收购后，莎士比亚又成为该剧院的受益人。

  1607年6月5日，莎士比亚的长女苏珊娜嫁给了斯特拉特福镇的医生约翰·豪。1616年2月10日，他的小女儿朱迪思与酒商托马斯·基内尔匆忙结婚，也有些不合规矩。1616年3月，莎士比亚立了遗嘱。1616年4月23日，莎士比亚去世，被安葬在斯特拉特福教堂，他的墓碑上，镌刻了一个具有告诫性的墓志铭。