这些史诗大多以口头活态散落在民间，其整理与研究是一项浩大的文化工程

  说到史诗，我们头脑里马上跳出来的，可能是古希腊的《伊利亚特》《奥德赛》，也可能是古印度的《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》。那么，中国呢？中国也有很多史诗。《格萨尔》据说有120部，其中韵文近100万行，散韵文总数达1000万字之多，被认为是“世界上最长的英雄史诗”。《江格尔》《玛纳斯》也有许多部，20多万行，合称“中国三大史诗”。此外，彝族、壮族、侗族、傣族、苗族等少数民族也都流传着自己的英雄史诗。

  这些史诗大多以口头活态散落在民间，其整理与研究是一项浩大的文化工程。《中国史诗》就是一部集大成之作。史诗的习惯分类，通常分为神话史诗和英雄史诗。作者以“早期史诗”指称“神话史诗”，将早期史诗分作三类，即古老的创世史诗、英雄战胜恶魔的史诗、英雄考验婚型与抢婚型史诗。许多民族的早期史诗中都有创世神的传说，比如壮族的《布洛陀》讲述钻木取火的故事，苗族的射日英雄名叫昌扎，土家族射日英雄名叫卵玉，侗族的射日英雄名叫姜央。还有很多类似的洪水神话和兄妹成婚繁衍人类的故事。创世神话反映出人类是在劳动中诞生演化的，远古可能出现过巨大的洪水，以及原始社会的血缘婚时代。抢婚型史诗主要体现英雄不同寻常的个人能力，还有人和自然搏斗的超能力。考验婚型通常和与恶魔（蟒古斯）斗争相结合，英雄要经历种种考验，解救被劫掠的新娘。

  在西方文化体系里，“史诗”一词，来自于希腊文明所说的Epos，史诗和叙事诗是同一概念。作者指出，中国本土史诗传统和西方史诗传统不尽相同。中国史诗相比一般叙事诗，要更加庄严、神圣、宏伟。史诗的唱诵有着严格的时间、地点和形式的规定，表明了各民族对自己传统文化的珍视。从史诗的形成来看，“史诗注重群体的意识、群体的观念、群体的荣誉及群体的利益”，也就是说，“族群的事业与命运，是史诗世界的基础”。准确地说，这个定义是作者对比较成熟的英雄史诗的概括。古典的英雄史诗是在神话史诗的基础上发展而来的，其中仍然包含神话的成分。英雄常常带有神性，但总体上偏向现实。随着社会的发展，越到后面，其幻想因素就越少，历史因素就越多。

  以《格萨尔》为例。格萨尔的神奇和力量，关系到整个族群的兴亡，其东征西讨的姿态反映了部落联盟时期军事首长权力的扩张。大王妃珠牡慧眼选中一贫如洗、正遭放逐的格萨尔为婿，当格萨尔北方降魔未归、霍尔大军兵临城下之时，珠牡亲率将士打击入侵之敌。珠牡成为藏族人民心目中的理想女性形象。藏族谚语说：每个人口头，都有一部格萨尔传奇。史诗综合了大量的神话、传说、歌谣、谚语等民间文学成果，往往由专门的行吟诗人来演唱，从而在宏大的背景里，不断杂糅各种英雄故事，充分体现藏族人民的集体智慧。

  史诗研究的首要任务是原汁原味的记录，然后是对与史诗有关的社会历史、风土人情的了解，还有对史诗的创作流播做深入具体的调查，最后要对收集来的各种异文进行比较。两位作者抓住了史诗的口头性、变异性和集体性等民间文学特征，多方调研，发现史诗艺人，进行口头采录，然后通过文本的辑录和比较研究，揭示了中国史诗形成、发展的规律，尤其是蒙古史诗群、突厥史诗群和南方英雄史诗群的研究。如此编撰而成的《中国史诗》，真可以称得上是心血结晶了。 林颐