美国第一个小行星采样探测器8日发射，前往贝努小行星采集样本并送回地球。科学家希望，这项任务能带来对太阳系形成乃至地球生命起源的“革命性”认识。

  “让我们出发吧！”项目首席科学家、美国亚利桑那大学的丹特·劳雷塔在推特上写道。

  美国航天局电视直播显示，东海岸的晚霞染红佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地上空，“奥西里斯－REx”探测器在这里搭乘“宇宙神5”型火箭，于当地时间19时5分（北京时间9日7时5分）直冲云霄。

  当地媒体说，美国航天局邀请了8000名客人观看发射，包括为贝努小行星取名的学生。大约一小时后，探测器与火箭第二级分离并顺利打开太阳能电池板，独自踏上为期两年的追“星”之旅。

  “奥西里斯－REx”的英文全名为“起源、光谱释义、资源识别与安全－风化层探测器”，首要任务就是去贝努小行星采集样本，寻找太阳系形成乃至生命起源的线索。

  科学家认为，贝努小行星上保存着45亿年前太阳系刚刚形成时的信息，包括水冰和有机物质，而地球上有生命出现，也离不开这类物质。

  如果一切顺利，探测器将于2018年8月飞抵贝努小行星，然后用两年时间对小行星表面进行测绘，寻找可能存在的矿物质并挑选采样地点。2020年7月，它将飞临小行星表面，伸出机械臂从其表面“一触即走式”快速采集至少60克样本。

  按照计划，“奥西里斯－REx”将于2021年3月踏上归途，2023年9月从地球近旁飞过。届时，样本舱将从探测器弹出，借助降落伞返回地球，而探测器主体部分仍将停留在绕太阳运转的轨道上。

  美国航天局认为，贝努小行星对地球有潜在威胁，在2175年至2199年之间某个时间撞击地球的可能性为2700分之一。

  此次任务耗资约8亿美元，是美国第一个小行星采样任务。人类历史上第一个小行星采样探测器是2003年日本发射的“隼鸟号”，它于2010年成功将丝川小行星的一些物质微粒送回地球。2014年，日本又发射“隼鸟二号”小行星探测器，将从“1999JU3”号小行星取样，样本预计于2020年底返回地球。

  据新华社