江苏省天文学会秘书长，曾任南京大学天文与空间科学学院中心实验室主任。长期兼职组织参与天文科普活动，获得由国际天文学联合会与联合国教科文组织共同颁发的两项大奖。

  这个问题估计小学生甚至幼儿园的小朋友都会回答，立冬。

  不过，在美国、英国以及北欧很多国家，答案就不是立冬了。他们的冬天从冬至开始。

  这是怎么回事？难道纬度跟我们差不多的国家，冬天要晚来近两个月？

  当然不是！

  冬季，有不少定义方式。用得最多的是天文学的定义与气象学的定义。

  我们先说气象方面的定义，气象学上把连续5天平均气温低于10摄氏度作为冬季开始的标志。显然这个标准，比较符合我们身体的感受，但可以想像，每年都会不一样。特别是最近几年暖冬比较多，气候变化也相对剧烈。按照气象学上冬季的定义，它往往姗姗来迟。

  美国与英国的冬季定义，则采用了冬至点，这一天文学的定义。所谓冬至点，说白了就是太阳在北半球高度最低的那天，也就是白天最短、黑夜最长的日子。从那天开始，一直到昼夜相等的春分，他们作为冬季。

  事实上，我们知道，在中国文化里，数九寒冬，从冬至那天开始，入九。真正的寒冬就来了。

  那么，中国文化中的冬季、立冬是根据什么呢？

  严格来讲，还是根据天文。我们以前说过，中国的24节气，说到底，是太阳历。它们由太阳在黄道上不同的位置来划分的。换个角度，实际上是地球公转的不同位置。我们把地球公转的轨道平面与地球自转的轨道平面相交（这需要一点立体几何的想像力），就产生了春分点与秋分点。离开它们90度的地方，就是夏至点与冬至点。接下来从这些点出发，每15度就是一个节气。中国文化中的立冬，其实我们的地球在公转轨道上离冬至点，还有45度。

  很多朋友一直说，农历很准，比如24节气，比如最冷的季节不是立冬，而是三九、四九。事实上，不管是24节气还是三九、四九，虽然是农历的习惯，但从根本上来讲是按照阳历来计算的。不信的话，您可以把最近10年进入三九的公历日期列出来，看看相差几天。

  但毫无疑问，24节气的划分，要比单纯地定出冬至、夏至、春分、秋分精确得多，而且它确实也兼顾了气象学上的特征。相比11月末穿着羽绒衣在北美街头过着深秋，还是南京11月的初冬让人觉得更自然。

  好在我们不是按照历法去穿衣服、出门的人。每天的天气预报会告诉我们明天要不要加衣服。

  但世界之大、文明之丰富也由此可见。我们习以为常的春夏秋冬，不同的国家与文化，从字面上的定义居然要相差两个月。一个南京小朋友也许会写：11月中旬，在初冬夕阳下，我们告别了中山陵。而一个纽约的小朋友可能会写：12月初，深秋的夕阳懒散地躺在百老汇大街的西头。虽然他们可能都早早地披上了羽绒衣。

  其实每个人的冬天都有不同的定义，对我来说，冬天的定义是早上突然不想出被窝了。那，您的冬季何时开始呢？