江苏省天文学会秘书长，曾任南京大学天文与空间科学学院中心实验室主任。长期兼职组织参与天文科普活动，获得由国际天文学联合会与联合国教科文组织共同颁发的两项大奖。

  烛龙是什么？如果不怎么看古典文献，一时间还真不知道。它是某种恐龙吗？我们先来看看中国古人的记载。

  《山海经·大荒北经》: 西北海之外,赤水之北,有章尾山。有神,人面蛇身而赤,直目正乘,其瞑乃晦,其视乃明,不食不寝不息,风雨是谒。是烛九阴,是烛龙。

  文字不难理解，感觉像是怪物。

  不过屈原老先生也写过。《楚辞·天问》：日安不到,烛龙何照？

  这里的烛龙感觉好像就不是怪物了。

  事实上，烛龙就是现在我们说的极光。（关于烛龙的解读，学术界有不同的解读，比较多地认为烛龙是指极光，也有部分学者认为是火山爆发）

  最近一位天文爱好者（中学时候曾经是杭州高级中学的成员，后来学习大气科学）去了阿拉斯加，除了气候方面的考察，就是去看极光的。极光，通俗一点就是在南北极上空才能看到的光芒。事实上我国东北地区、美国北部、加拿大，以及南极洲都能看到极光。

  极光是种绚丽的自然现象。它跟闪电其实有点类似。如果您坐过夜行航班，特别是底下云层很厚的情况，常常可以看到一团团烈火一样的闪电。那是云与云之间的放电现象。而极光则是地球之外的粒子进入大气，跟大气层中的粒子碰撞后的放电反应。这些粒子来自太阳。我们看到的太阳，不单单通过热核反应，放出大量光；而且还放出大量粒子，我们称为太阳风。这些粒子能量高，速度快，带电。不过幸亏它带电，因为我们知道运动的带电粒子产生磁场，因此当它进入一个较强磁场的时候，运动路线会受磁场控制。同样幸亏我们的地球有着自己的磁场，它形成的磁力线，把地球大部分区域紧紧包裹住，带电粒子只能顺着磁力线，进入南北极地区，最后进入大气，产生极光。

  假设地球没有磁场，那这些粒子就直接轰击到地球。结果会怎样？天女散花一般在地平线附近有大量的绚烂光芒。听起来似乎很好看的样子。但另一个结果是，大量高能粒子对地面通信、电力设施产生直接破坏，我们的手机、电脑以及电力输送都会出现问题。还有一个健康问题，各种癌症的发生率会几十倍、上百倍地增加。

  当然，极光也不是绝对地只出现在高纬度地区，在中低纬度，甚至在赤道地区也曾出现过。这往往与非常强烈的太阳耀斑爆发或者地磁的突然变化有关。同样在有大气的木星、土星等行星上，天文学家也拍摄到了它们的极光。

  明年的夏天，不妨抽个空，去欧洲北部或加拿大北部，用你的眼睛与相机捕捉一条烛龙。