现为中科院南京地质古生物所副研究员、博士，《古生物学报》编辑。出版科普书《远古的霸主——中国恐龙》《寻根——中国古人》等，参与编写《十万个为什么（古生物）》。

  “笔石”与“笔”风马牛不相及，是一类生活在5亿多年前到3亿多年前，早已灭绝的海洋动物，因其化石像是用笔在岩石上画的图案而被称为笔石。据考证，第一块笔石发现于18世纪，谁也不知道是什么生物，有认为是地衣、苔藓植物或藻类的，也有认为是苔藓动物、软体动物或与珊瑚同属腔肠动物的。直到1865年，美国人赫尔发表文章，才真正确认笔石是一类完全不同于其他生物的群体动物。

  因为笔石没有现生代表，也无法和其他化石类型对比，所以其分类位置还是个谜。不过一些学者依据笔石和现代海洋中的杆壁虫在外形、器官特征和超微结构等方面有许多相似之处，认为笔石和杆壁虫一样属于半索动物，并将其单独列为一个纲——笔石纲。

  尽管笔石的分类位置还没确定，但古生物学家们通过对其化石深入细致的研究，已基本了解到笔石的形态、生长和生活方式等。

  笔石动物的生活开始于一个叫“胎管”的圆锥体（从卵孵出时的原始房室），从胎管生长出一些分叉或不分叉的枝，每一个枝上通常都含有一系列排列整齐、形态相近的管状体，称为“胞管”，笔石的虫体就住在“胞管”中。通过笔石动物纤毛触手的摆动，笔石虫体口部吸入海水，滤食有机质后再吐出来。

  “胞管”的形状变化很大，有直的、弯的、卷曲的、喇叭状的、角状的等等。笔石枝的分叉形式和空间排列格局大多不一样，使得不同类型的笔石不仅大小差异悬殊（大的长达2米以上，小的则只有1毫米），形态差别也很大，有的呈树状，有的似网兜，有的如张开的弓，有的像展翅飞翔的大雁……

  笔石有两种基本的生活方式：一类有固定的“根”“茎”等构造，像树一样固着在海底，然后向上生长；另一类在海水中过着漂浮生活，它们除了通过笔石虫体的触手做适当的摆动前进外，多数情况下是随波逐流。

  笔石动物演化速度非常快，通常一个新物种产生后100万-200万年就灭绝，因此每个时期的类型都不一样。此外，笔石动物可以生活在海水的各个深度，但在不同的深度有不同的类型；而在不同纬度带的笔石动物也不一样，有些类型只生活在高纬度地区，而另一些类型只生活在赤道地区。所以通过发现地层中的笔石类型，不仅能知道地层的时代，还可以推测当时的海水深度、地理位置。不过笔石的分布为什么在深度和纬度上都有分带现象，现在还不清楚。

  此外，最初的笔石卵从哪儿来？笔石的寿命、捕食者、灭绝原因等诸多研究谜题都有待探索。