江苏省天文学会秘书长，曾任南京大学天文与空间科学学院中心实验室主任。长期兼职组织参与天文科普活动，获得由国际天文学联合会与联合国教科文组织共同颁发的两项大奖。

  自上个世纪初，天体物理成为天文学的重点。到了上个世纪末，起源成了天文学的主要问题。宇宙是如何起源的？星系是如何起源的？太阳系怎么来的？地球又是如何形成的？生命是如何起源的？

  关于生命起源的问题，上世纪中叶，分子生物学迅速发展，人们模拟地球诞生时的环境，试图在实验室中创造出具有生命活性的物质。不过很可惜，这样的实验至今没有突破性的进展。随着天文观测能力的提高，大家把目光转向了宇宙。按照我们目前对自然界的认知，其他星球存在生物以及存在高等智慧生物的概率不为零。这句绕口的话用不严谨的大白话来表达就是，存在外星生命与外星人。

  早在伽里略发现木星的四颗主要卫星不久，荷兰天文学家惠更斯就提出过一个极具想象力的假说。我们知道，在一般小望远镜里，看到的木星有斑纹的结构，其中就有非常著名的木星大红斑。惠更斯认为这是火星上的大海，有点像阿拉伯红海。而木星的四颗卫星，是木星人用来航海做导航用的。在大航海时代，虽然有指南针，但指南针的精度相对较低。要做到精确导航，必须用天文导航。天文导航的实质，就是通过对天体的观测来确定精确的方位。因此那个时代，如果你认识星星，而且会用六分仪，那就可以跟着库克船长四处掠夺财富了。而惠更斯则进一步阐发他的想象力，他认为木星有四颗卫星不是偶然的，就是因为木星航运非常发达，需要精确、便利的导航系统。虽然后来我们意识到，木星本身的高温高压环境根本无法产生生命，但GPS系统的建立，那么多人造卫星的升空，惠更斯的想象力也许是某种推动力。

  虽然木星无法让生命诞生、生存，但木星的卫星Io却是目前认为的，太阳系中除地球外最有可能存在生命的地方。除此之外，就是火星了。火星整体的状况类似地球，而且两极地区有大量的水。当然，能提供产生生命的环境，未必就真的能有生命。而且就火星的条件，就算有生命的产生，其形式应该与地球上的生命不一样。

  最近几年，天文探测又发现月亮与水星有水。水星是离太阳最近的一颗相对来说比较小的行星。科学家从来不认为水能存在于水星。一则质量太小，所以引力也小，气体分子都会从行星表面逃走。二则离太阳太近，表面温度高，就算曾经有水，也保存不住。新的发现，除了再次证明宇宙本身的复杂与多样性超过我们人类目前的理解，更是为探索外星生命开辟了新途径。也许我们对生命的理解太简单了，也许在某些我们认为最不可能有生命的地方，外星人正静悄悄地看着地球，看着人类。