太平军自金田起义后，一直受到清军的围追堵截，先后转战广西省内的东乡、永安、桂林，后出广西转战两湖地区。此时，对于太平军发展有一个亟待确定的战略目标问题。然而一个偶然的机遇，让太平军定下了“东下江南，直取江宁”的战略决心。

  思辨

  清军江防虚设，太平军进军江宁

  1851年11月30日，太平军在围攻长沙81天后撤围。12月3日，太平军很快北上占领益阳，收获颇丰，除没收府库之中的钱财粮食外，还截获资江中数百只大小船舶。

  从益阳向北有两条进军路线：一是由益阳向西北往常德，进而北上湖北、河南，夺占中原；二是由益阳东北向岳州、武昌方向进军，沿着洞庭湖和长江可以一路顺流东下，向长江下游发展，便捷异常。但此时还没有攻取江宁的构想。

  1852年1月12日，就在武昌被攻克的当日，咸丰皇帝命徐广缙、向荣专办两湖军务；两江总督陆建瀛为钦差大臣，负责苏、皖、赣三省防务；琦善擢任钦差大臣，防堵河南，阻止太平军北上。

  2月1日，琦善从北京赶到河南信阳，将所属1万多人部署在豫鄂边界，严防太平军入河南。

  2月9日，也就是太平军从武昌沿江东下之日，两江总督陆建瀛从江宁抵达江西九江，带3000多兵勇“赴九江上游迎剿”。九江在长江边上，是长江中游和长江下游战略区的分界线。

  清军在长江下游的部队开到这里迎剿，目的是阻止太平军进入长江下游战略区。但此时清军兵力单薄，不敷使用，“武汉下游，如黄州、大冶等处，并无一堵截。” 从武昌到江宁的数千里江防，形同虚设，非常有利于太平军水师的顺江进攻。

  江南一带是全国财赋重地，粮秣充足，便于解决太平军的给养问题。更何况苏杭这一人间“天堂”，暗合太平军将士心目中久已向往的“小天堂”。最后，太平天国领导层最终统一了意见，定下战略决心：东下江南，直取江宁城。

  1853年2月9日，太平军自武昌沿江而下，进军江宁。舳舻千里，蔽江而下，势如破竹。2月18日，太平军攻克九江；2月24日，攻克安庆。此时，江宁门户洞开。2月25日，太平军主动放弃安庆，全军继续东进。

  悲观的清军将领：陆建瀛

  尽管洪秀全因低估安庆的军事价值而放弃了这一长江交通线上的战略战役要地，但安庆失守依然震动了咸丰皇帝。他获悉战报后十分惊恐，担心太平军“势必顺流而下，直逼江宁。该处城大兵单，势甚危急。且镇江、瓜洲江口为南北咽喉，设有疏虞，江北一带藩篱亦难自固” 。

  显然，咸丰皇帝不仅十分在意东南的财赋之区，更在意清军的江北藩篱，担心北方战区的安全，害怕太平军逐鹿中原，威胁京城和皇室安危。他立即任命周天爵署理安徽巡抚，收拾安徽残局；严谕江宁将军祥厚坚守江宁，江苏巡抚杨文定、镇江都统文艺守镇江；漕运总督杨殿邦据守瓜洲，保护长江、运河交通枢纽；催令向荣从江南驰援江宁、琦善从江北追击太平军，驰援江宁和瓜洲。

  在重新调整部署的基础上，咸丰帝又任命两江总督陆建瀛为钦差大臣，总揽会剿全局。

  陆建瀛是湖北沔阳人，进士出身，后为太子洗马，成为帝师。咸丰皇帝小时候非常顽皮，难以调教，不易寻找合适的帝师，令其父道光皇帝颇为头疼。但陆建瀛很有手段，竟然将咸丰治服。咸丰对陆老师比较崇拜，所以陆建瀛之后仕途十分顺利，很快就成了封疆大吏。

  尽管陆建瀛本人才华横溢，但一直受到满清贵族排挤。而且，清廷对汉族封疆大臣一般都控制使用，一出问题便小题大作，严加重惩。陆建瀛在战前几起几落，对满清的腐朽政局有了更加深入的了解，也直接影响了他对战略形势的判断。甚至有学者直接认为他“把自己变成了太平军的同情者和支持者”。

  陆建瀛对晚清政治腐败有着深刻的认识，对战局比较悲观，但这种悲观情绪实在无法、也不敢向咸丰皇帝和其他同僚言说。

  一路逃亡的清军将士

  陆建瀛尽管自知两江地区兵单力薄，无法抵御太平军，但仍根据敌情和地形确定了自己的防御作战方针和兵力部署。自受命之后，他在武昌至江宁长江沿线各处江隘要点如田家镇与半壁山、老鼠峡、小孤山、荻港、东西梁山等处均部署兵力把守。他还命令作战勇猛的寿春总兵恩长率领一支人马为先遣队，赶赴湖北前线阻止太平军东进，自己随后督战，掩护后方调整和完善防御部署。

  ●老鼠峡，逃

  不料，太平军进展神速，田家镇与半壁山江隘还没有来得及布防，太平军水陆大军已经越过此隘，直逼老鼠峡。老鼠峡仅有闽兵200余人驻防，闻风而逃。寿春总兵恩长率陆师、太湖协副将刘长清率水师正按计划奔赴老鼠峡驻防，并不知道太平军已先至，毫无作战准备。在武穴江面遭遇太平军后，清军溯江仓猝应战，非常惊恐。太平军放出空船诱敌，清军中计用炮火猛轰。待到炮火放尽、人已疲惫，太平军立刻转入反攻。刘长清马上掉转船头向下游逃跑，恩长见清军大溃，遂自沉江底。

  ●九江，逃

  当时，陆建瀛驻扎在离此不远的下游龙坪，听说恩长自溺身亡，赶紧回撤九江。后来他又觉得九江也不安全，到了九江也没上岸，连夜逃往彭泽（今属九江）。2月17日，九江知府陈景曾借口督办粮台逃亡他处，总兵清保也弃城而逃。18日，太平军占领不及设防的九江。

  ●安庆，逃

  湖北、江西的江防尽失之后，太平军的水师前锋于2月23日追上了陆建瀛的护卫师船。陆建瀛命令迅速东驶，此时已经到达安徽省城安庆江面。太平军数千艘船只基本上就是“随陆建瀛而下”。陆建瀛到达安庆后也没有上岸，只派了亲兵上岸通报安徽巡抚蒋文庆，说太平军即到。随后，他就沿江而下直奔江宁。

  陆建瀛很清楚，寿春总兵恩长及其劲旅被他强行带走后，安徽再也没有和太平军抗衡的力量了，只有四五千兵勇的安庆根本就不可守。见到两江总督仓皇逃命，安庆知府傅继勋、布政使李本仁都借口亲护饷银出逃，城内文武官员和百姓纷纷效仿，出城奔命。安庆几无抵抗，巡抚蒋文庆吞金自杀未遂，后被太平军杀死。

  清军本想实施收缩战线，但很不成功

  尽管如此战局让人惊愕，倒也基本在陆建瀛意料之中。早在1852年12月，陆建瀛就与江苏巡抚杨文定等议定，以芜湖为全省总的水陆防御枢纽，加以“重兵”设防，芜湖上游防务一概由安徽巡抚蒋文庆负责。陆建瀛深知苏、皖、赣三省兵力单薄，而太平军来势汹汹，清军只能收缩战线、集中兵力，利用江隘要点守护江宁城，江隘要点也不能设防过多，分散了兵力，只有相对集中兵力于芜湖，守住芜湖，江宁也就暂时安全了。

  平心而论，陆建瀛收缩战线、集中兵力守卫芜湖至江宁一线的防御方针，总体而言是比较符合实际情况的，但不足之处是没有细致地考虑与向荣和琦善等部的协同配合，也没有利用好武穴、九江和安庆等处的江隘要点进行节节抵抗，阻止太平军的行动，掩护后方调动兵力，致使太平军顺江而下，长驱直入。

  陆建瀛的一逃再逃，也使向荣等部根本无法和他配合作战，各路援军只得跟在后面一路踉跄尾随。更为严重的是，陆建瀛一路狂逃在舆论上造成了很恶劣的影响，引起了一系列的连锁反应。北京的舆论也一时兴起：“陆建瀛领兵拒贼，由九江退守金陵，未交一仗，民间曰今日陆退，明日贼来，此所谓迎贼将军也”。陆建瀛从此有了“迎贼将军”的外号。

  可能因为舆论的强大压力，也可能因为陆建瀛的家产已安顿完毕，3月2日，陆建瀛西赴太平府(今安徽当涂县)，部署和加强东、西梁山的防御。他集结了6000余名兵勇，布防在各个据点上，东、西梁山兵力较强，其他战术据点每处千余人。可能因兵力有限，也可能是过于重视江防，陆建瀛在陆路交通线上的设防比较薄弱，而这恰恰成了日后太平军进攻的突破点。

  结果

  通往江宁的水陆交通

  全部打开

  3月4日三更后，太平军发起突破梁山江防的攻势，先锋师船百余只由芜湖江面下驶诱敌。陆师由芜湖出发，夹江东进，矛头指向东、西梁山的清军防线。太平军主力集结在芜湖，随时准备投入战斗，援应先锋师船。

  关键时刻，陆建瀛再次临阵脱逃，跑回江宁。清军水师9条大船迎战太平军先锋师船。太平军损毁3只师船，边战边退，诱敌深入。清军果然中计，远离梁山防线追击太平军先锋师船，直抵芜湖江面。集结在那里的千余只太平军师船猛烈轰击清军船艇，很快打开了通往江宁的航道。水师会战之时，太平军陆师猛攻东、西梁山。清军望风而逃，竟然没有发生双方预计的大会战，通往江宁的陆路交通线也全部打开了。

  3月6日，太平军进占江宁西面门户江宁镇，水师也在北岸登陆，占领了江浦。7日，太平军李开芳为前敌指挥，率陆师先锋军经板桥至殷响、叶树一线（今南京市江宁区殷巷一带）进抵聚宝门（今中华门）外。太平军兵临城下。