洪秀全出生在广东花县（今广州花都区）一个家境并不宽裕的小农家庭。他自幼好学，5岁启蒙时已显示出读书的天资，族人和先生都寄予厚望，夸他“才学优俊”。但在连续四次争取功名无望后，他就发誓“不穿清朝服，不考清朝试，自己开科取士”。

  后来，洪秀全创立了“拜上帝会”，并自命为牧师。经过多年的艰苦努力，到1851年，洪秀全的“拜上帝会”在广西紫荆山区已发展成一个反叛性的松散组织，拥有数以万计的信徒，并与地方当局发生了激烈的冲突。

  1851年1月11日是洪秀全38岁生日，他在广西桂平县金田村宣布起义，建号“太平天国”，起义队伍称“太平军”，打出大旗公开反对清王朝的统治。起义之初，由于清军的间谍和诱降活动十分猖獗，洪秀全在10月12日诏令大家坚定信念，莫被敌人诱惑：“尔们把心坚，最怕半路差……上到小天堂，凡一概同打江山功勋等臣，大则封丞相检点指挥将军侍卫，至小亦军帅职，累代世袭，龙袍角带在天朝。” 后来他还颁布了《令各军记功记罪诏》和《谕兵将立志顶天真忠报国到底诏》等，规定了功勋将士日后在“小天堂”确定待遇厚薄的客观依据。这样一来，“小天堂”就不是一个朦胧和抽象的宗教概念，而是一个根据“功罪簿”确定政治和生活待遇、看得见又摸得着的东西。此后，太平军将士一直有“小天堂”的理想，这一理想既有着浓厚而浪漫的宗教理想气息，又有着鲜明的政治功利性。在“小天堂”理想的激励下，太平军的士气和战斗力得到有效提升。

  不过，当时谁也没有将“小天堂”与江宁城联系起来。谁也没有想到他们会真的来到一个“上有天堂、下有苏杭”的美丽富饶的地方。