[内容简介]

  道光十八年，二十八岁的曾国藩历经两试落第，终于三甲得中。虽然与开始的希望相去甚远，只落得个同进士出身，但总算也是一条腿迈进了京师的大门，由此开启了他波澜壮阔、跌宕起伏的人生……

  纵观历史，曾国藩在一无家世背景、二无丰厚资金支持下，实现了人生逆袭，成就千古官圣的美誉，乃至死后百年仍荣宠不失。其为人处世的独到之处，值得每一个年轻人品读和借鉴！

  [上期回顾]

  曾子城为了一个陌生女子得罪了权臣的管家，忐忑不安想干脆回家算了。

  穆彰阿的府邸坐落在朝阳门内的烧酒胡同口。此刻穆府大门东侧的排房里，一群长随书吏正围着炉炭火陪二管家穆禄吃酒。这穆禄年约五旬，五短身材，叹了口气说道：“不知道我老穆平日里如何得罪了老天爷，想迎个填房都被个臭举子搅了好事，真是窝气。”“穆爷不必丧气，那香兰有啥好的。凭穆爷这身份找个好的还不是小事一桩。”一个随从讨好地说道。却见穆禄冷哼一声：“香兰做不做我的填房其实无关痛痒，只是这小小举子当街驳了我的面子着实让人下不来台。要是依着以前的脾气我早就提刀去寻这个曾子城的晦气了。”“这个自然，谁不知穆爷是绿林好汉出身。”另一个年轻书吏赔笑着说了很多好话。

  就在这时，门房坐班的老马推门进来，手中拿了一个大红的拜帖，恭恭敬敬地递到穆禄面前：“有个学生要拜见穆相。”“叫什么？”“说是湘乡人，叫曾子城。”穆禄心里一惊：“怎么如此巧合，我倒想会会这曾子城。”

  “你们继续，我随穆爷出去。”蔡九随着穆禄走出房门。只见门外凄风苦雨中站着个中等身材的年轻书生。穆禄问道：“你是曾子城？”“学生湘乡曾子城。”“你知道我是谁么？”“敢问足下是？”“我是穆相的二管家穆禄。”“哦。”曾子城似乎并无惊骇之色，略施一礼：“在下今科三甲学生曾子城，想求见穆相，劳烦先生予以通报。”就好像白天没发生什么事似的。

  难道他不知道我是谁？穆禄疑惑地瞥了一眼蔡九。“穆爷，恐怕是这举子在装糊涂。”蔡九压低声音。穆禄恍然大悟，往前跨了一步，凶狠地盯着曾子城：“白日里我还寻思敢当街打抱不平的人是个什么样的好汉，此时一看却没想到是这么个小个子，真可笑啊。”“听闻穆相管教下人甚为严格，不知穆二管家的事是否和穆相打过招呼？学生既然一会儿求见穆相，不如顺便卖个人情与你，把香兰的事情报知穆相，也好让穆二管家有个依靠，早日再寻得香兰做填房。”曾子城语气不重，但正戳中穆禄的痛处。穆禄迟疑了一下，招呼蔡九：“老蔡，带曾子城去花厅吃茶。”蔡九便带着曾子城穿过游廊，在正门北侧一个硕大的花厅前站住了脚：“你带上拜帖进去就会有人安排。”说完就走了。

  曾子城透过花厅亮窗，看到几十个举人打扮的书生正在屋里交头接耳，便拿着拜帖进屋。屋里乱哄哄的一团，没有人搭理他。就听一个浑厚的声音说道：“我这里有个上联，说是桓温一世之雄，尚有枋头之败。”他话音刚落，就听门口一人朗声道：“项羽万人之敌，难逃垓下之围。”众人循声望去，正是刚进门的曾子城。

  “好，我也凑个趣。”这次说话的是个干瘦的老先生：“赵中贵指鹿为马。”曾子城迟疑了一下：“齐尚书以羊易牛。”“不错，不知足下作文如何？”“请老先生示下，学生勉力一试。”

  老先生沉吟了一下，说道：“孟之反不伐。”曾子城一怔，然后缓缓念道：“不矜功，良将也。夫伐，情也。反不然，良将哉！春秋时不伐者二，一介子推，一孟之反，子推不贪天功以为己功，之反不假人力以为己力，吁！良将哉。”话音刚刚落地，周围全是叫好之声。老先生似乎有些出乎意料，信手在纸上画了个圆圈：“就以此为题。”

  曾子城吸口气，朗声道：“圣贤立言之先，得天象也，天圆地方，人道本乎天道。”“好！”忽然间一个浑厚苍老的声音从里间传出。曾子城抬头看时，却见一老者在几个随从的簇拥下走了过来。此人白净面皮，气度奇绝。一时间周围人穆相、中堂胡乱叫起，嘈杂一片。曾子城心中一凛，看来此人正是大学士穆彰阿。

  “你就是湘乡曾子城吧？早闻你才思敏捷，今日一见果然名不虚传。”“承蒙穆相夸奖，学生着实惭愧。”“不知今科是否得中？”“三甲四十二名。”曾子城低下头。却听穆彰阿笑道：“不打紧，听闻你未出湘乡就已运筹帷幄，实乃后生可畏。”说着话示意曾子城随他来到正厅就座。

  穆彰阿说道：“如今真正办事的官员实在是不多，能静下心来的更是少数。皇上几次让我留心人才，既是信任亦是今日之困使然。刚才看你文锋犀利，恐也是孔孟正途出身，自当心怀报国之情。”接着又问了曾子城往来身世，见其举止稳重，谈吐大方，心下甚为满意。最后穆彰阿笑道：“三日之后还有朝考，若伯涵尽显其才，何愁不入翰林？”听穆彰阿如此言说，曾子城当下心花怒放，立即倒头便拜：“还望穆相多多提携。”

  “此事还要看你文章如何，与老夫却不相干。”说着话穆彰阿端起茶杯啜饮起来，曾子城连忙请辞，原本想借机提及当日与二管家穆禄的事情，此时看来也只能作罢。谁知道才出了花厅，就看到穆禄和蔡九仍旧站在游廊旁，往这边张望。曾子城不愿与他们纠缠，只装作没看见一般走了过去。

  “穆爷恐是心有不甘？”见曾子城走远了，蔡九压低声音问道。“不甘有什么办法？这个举子眼见得了老爷的欢喜。”“其实穆爷要出气也不是没有办法。这曾子城住在万顺老店，只要穆爷派我们几个，在下便可以会文之名带他出来，届时让这曾子城连吃上三五日酒岂不就误了朝考？”“这曾子城可是有功名的人，此事风险不小。”“不打紧，我蔡九的口风穆爷应该听过。”见蔡九说得斩钉截铁，穆禄放心地点了点头：“事成之后自不会亏待你。”“多谢穆爷费心，我兄弟蔡八与乡邻争夺田产的事，届时穆爷只消在令兄面前美言几句即可。”“我心里有数。”

  谁想到他们的谈话被站在树后的一人听了个清楚。他叫郭嵩焘，也是前来拜见穆彰阿的举子，早年在长沙读书时就与曾子城相识，关系甚好。

  从穆彰阿府出来，郭嵩焘心急如焚，连忙往万顺老店跑。掌柜听说来意后好奇地问：“你也要寻曾子城？你来之前有一群人也要寻曾子城，我告诉他们曾子城回来就和几个同乡出去吃酒了。”“曾子城去吃酒了？”“是啊，今天晚上曾爷出去比较久，和他一起的刘爷就在门口等他。曾爷回来后两人谈了一会儿，然后唤了几个同乡出去了，说他们要通宵吃酒。”“你可知道他们去哪儿吃酒了？”“听刘爷的意思不是韩家潭就是陕西巷。”

  “这下糟了。”郭嵩焘掏出一小锭银子，从掌柜那儿借了头骡子，向前门外大街奔去。此刻曾子城正在韩家潭巷口一处名为采环阁的妓院里与一些同乡聊得正欢，却不知祸事就要从天而降。