[内容简介]

  道光十八年，二十八岁的曾国藩历经两试落第，终于三甲得中。虽然与开始的希望相去甚远，只落得个同进士出身，但总算也是一条腿迈进了京师的大门，由此开启了他波澜壮阔、跌宕起伏的人生……

  纵观历史，曾国藩在一无家世背景、二无丰厚资金支持下，实现了人生逆袭，成就千古官圣的美誉，乃至死后百年仍荣宠不失。其为人处世的独到之处，值得每一个年轻人品读和借鉴！

  道光十六年的冬天出奇的冷。晚霞轻舒，好似笼罩着夜空，天安门左侧芦棚下的龙门里，孤零零地站着一个年轻的举子。这人二十岁出头，一对三角眼迷蒙少神，粗黑面皮；脚下套了双露着洞的布鞋，显然是落魄至极。他叫曾子城，字伯涵，时年二十六岁，是从长沙赶赴京城应试的举子， 这次恩科会试已是他第二次落第。本来出榜前，考官透出风是给荐卷的，他也自觉这三篇文章无论如何都能高中，谁知发榜时竟然连个末等名次都没排上。立誓不取功名不回乡的曾子城，自觉在家人面前已无任何颜面。

  曾子城长叹一声，踉踉跄跄地寻了块石头坐下。正自怅然间，却见远处河边有一男子正沿河迤逦而行，像要寻短见的样子。曾子城快步赶了上去，一把扯住他的袍袖道：“这位兄台也是举试不第吗？”

  听闻有人说话，男子回过头来。曾子城看这人年纪和自己大抵相仿，白净面皮，长得清瘦，留着两绺八字须，打扮得干干净净。再往脸上看去，发现他神色间虽然带着些许惆怅，却并无半分懊恼哀怨。曾子城道：“下次再试未尝不可，兄台大可不必认真。”谁知他此话一出，男子竟嬉笑起来：“我看认真的倒是足下。适才我在河岸观鱼，见此处风景甚好，正想借景咏诗一首，谁知道刚开了个头就被你唤了下来。”曾子城被逗笑了，问道：“不知兄台如何称呼？”

  “我是湖南人，复姓欧阳。叫我晓岑就好，请问您呢？”曾子城点头道：“你我倒是同乡，我是湘乡人，大号曾子城，你叫我伯涵就是。”欧阳晓岑舔了舔嘴唇，无所谓道：“也没什么，大不了再来一次罢了，伯涵也不必太过放在心上，家父总说，天下文章是读不完的，不如学些对自己有用的更为要紧。你说，我辈读书是为了什么？自然是想博个功名，中了秀才想中举，中了举人想进京；即使得了状元又能怎样？不如趁早治学才是正途，都是为国家出力罢了。”

  曾子城重重地点了点头，若有所思地说道：“对，无论如何为国出力才是我辈读书之志。”欧阳晓岑也被感染了：“伯涵有此大志，何愁再试不中？”曾子城对欧阳晓岑深施一礼：“闻晓岑此言真似十年苦读，曾伯涵在此谢过。这就回乡再读，下科定当中第。”说完转身大步向远方走去。曾子城暗下决心：“下科如若得中，定当更名‘国藩’！”

  道光十八年的孟夏四月。白日里龙门放榜，曾子城虽然今科得中，却只落得个三甲的同进士之名，他心里又是一阵酸楚。

  “伯涵不去屋里饮酒，却在雨中苦候何人？”随着声音响起，客店内信步走出一个清瘦的年轻举子，看样子约是二十出头的光景，正撑把油纸伞往这边走来：“如今是该叫你‘国藩’还是子城呢？”曾子城闻言转过身，看到的却是四年前在长沙结识的湘乡好友，字孟容的刘蓉。遂喟叹一声：“孟容休要取笑，我如今这等光景还能谈得上‘国之藩篱’吗？”刘蓉说道：“今时不同往日，一来伯涵三甲得中，二来你我又在此不期而遇，也算得上美事两桩，怎会如此忧郁？”曾子城长叹道：“十年寒窗，两次落第，如今却只换来个同进士出身，怎能让我欢喜？我已决定明日回乡务农，终此生再不涉足京畿一步。”

  “什么？”刘蓉吃了一惊，“此言当真？”“嗯。我意已决。”“万万不可。你现在自当全力应对朝考才是正途，说什么回乡啊！”谁知曾子城颓然站起：“我在白日里得罪了当今权臣，不如趁早回乡的好。”说完就回了西头的客房。

  刘蓉心里不明白，就想去问个究竟。曾子城便把情况告诉了刘蓉——他这次来京师其实是带了几百两银子的，原是合计寻门子用得着。谁知道除了买书外，白天还遇到了一件特殊的事情，竟把带来的银钱花得一干二净，还无端引出了一场祸事。

  原来当天曾子城龙门看完榜后，便一个人到街上去闲逛。逛了一会儿，正准备回客店清静清静时，一阵撕心裂肺的哭声传进了他的耳朵。只见石阶上一对母女正在痛哭。曾国藩好奇地向身边卖豆腐的老汉打听事情的经过。“这对母女早先借了穆管家的银子，在这里卖唱偿还。今日到了账期，穆管家带人来催，说要是还不了银子就得把女儿香兰给穆管家做填房。”

  这杜刘氏约四十岁光景，正哭得一把鼻涕一把泪；身边的女儿香兰倒是长得标致水灵，正低头陪她啜泣。曾子城心里隐约一动，不由得多看了两眼。谁知这杜刘氏原是烟花女子出身，老于世故，见此情景心下便明白了，忽然间冲上去抱住了曾子城的右腿。她哭得惊天动地，直把曾子城搞得手足无措。他试着把腿往回收了收：“到底你欠这穆管家多少钱？”

  “现在连本带利是二百两。”杜刘氏止住了哭声：“我男人经人介绍在穆府里干活，谁知道没几日就病死了。发丧时穆管家说看我们母女俩艰难，拿了四十吊钱给我，当时他并没有说是要滚利息的。后来过了半年才找我要钱，已成了一百多两银子。如今逼着我们母女俩还他二百两，否则就让我的女儿做他的填房。”

  曾子城皱了皱眉头，恻隐之心大动。凝思片刻，从口袋中摸索着想找张二十两的银票给她聊表心意，谁知手伸到怀里，才想起身上只剩下这两张一百两的银票。

  曾子城一狠心把两张银票都塞到女人手里说道：“算了算了，这银子你拿去还了穆管家，过日子吧。”谁知道杜刘氏还没说话，远处几个人就跳了出来，一个黑面虬髯的汉子冷哼一声，喝道：“你这举子好不知趣，快滚快滚，别多管闲事！”

  曾子城淡淡地说道：“此距皇宫咫尺之遥，天子脚下难道还有人敢强抢民女么？”虬髯汉子上下打量了曾子城许久才问道：“你是何人？”“湘乡曾子城。”曾子城心里有些不安，但估摸着这些人应该不至于当街动手，过了一会儿，虬髯汉子狞笑着接过杜刘氏手中的银票，扬长而去……

  “等他们走了，我才知道这些人竟是穆府二管家穆禄的随从，而要将香兰带走当填房的人正是穆禄。事后细量，才惊觉竟办了如此鲁莽之事。”“难道是当朝文华殿大学士，工部主事穆彰阿的二管家？”“没错。你说我还能去参加朝考么？”刘蓉想了半晌，忽然抬头道：“我当你所言是得罪了什么权臣，原来只是个穆府的二管家嘛。我思量这穆彰阿未必是心胸狭隘之人，你不如主动去拜访他，说明缘由或能取得谅解也未可知。”曾子城点了点头，心底也着实不愿就此离京回乡，长叹一声方道：“听君一席话，胜读十年书。”

  可他们俩却都小看了穆府二管家穆禄，此时此刻的他正酝酿着针对曾子城的一场阴谋。