美国国家航空航天局（NASA）11月18日向火星发射了“火星大气与挥发演化（MAVEN）”探测器，以研究这颗红色星球上的上层大气，寻找火星失去昔日温暖与水分的线索。

  一切顺利

  当地时间18日下午1时28分，白色的“宇宙神Ｖ形”火箭运载着“火星大气与挥发演化（MAVEN）”探测器按时腾空而起，拉开了这枚6.71亿美元探测器奔向“红色星球”的10个月旅程的序幕。

  按照计划，探测器将于2014年9月到达火星轨道，两个月后开始执行科学任务。这次探索不同以往，主要研究以前从未涉足的上层大气，而非火星干燥的表面。

  五次下降

  在MAVEN履行任务的一年中，大部分时间将在火星表面上方6000公里环绕飞行。不过，在此期间它将下降五次，到达距火星表面125公里的地方，获取火星多层大气数据，探索火星大气层变化之谜，研究火星如何从一个有利于孕育生命的有水星球逐渐变为一个干涸荒芜的沙漠。

  “MAVEN是世界上首个探索和研究火星上层大气的探测器，”美国航空航天局说。

  三大武器

  MAVEN所使用的三大科学设备之一是太阳风和电离层测量仪，由加州大学伯克利分校空间科学实验室设计而成。

  第二个设备由科罗拉多大学大气和空间物理实验室设计而成，用于检测上层大气及电离层属性。

  第三个工具是中性气体与离子质谱仪，由美国航空航天局戈达德太空飞行中心建成，将用于检测中性粒子以及离子的成分及其同位素。

  NASA已发射了一系列探测器探索火星表面，包括去年抵达火星的“好奇”号。

  印度日前也向火星发射探测器，试图寻觅到甲烷痕迹，但预计将在美国这枚探测器抵达火星的两天后到达。

  MAVEN的发现预计将为人们未来登陆火星铺平道路。NASA称，人们最早可能在2030年登陆火星。据《中国日报》

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  MAVEN面临五大挑战

  美国国家航空航天局的“火星大气与挥发演化(MAVEN)”探测器升空，开启火星之旅。美国《国家地理》11月18日点评MAVEN此行将要面临的5大挑战。

  1.漫漫长途

  MAVEN跋涉4亿英里（约合6.44亿公里），预定于2014年9月22日进入火星轨道。这段长途旅行听起来平淡无奇，可是地球上的科学家们却忙得不可开交。火星探测器在太空中要应对外来威胁，太阳和宇宙辐射随时可能导致科研和飞行装置故障。科学家们必须时时检查，保证探测器各部件正常运转。抵达火星前夕，科学家还要进行测量和校对，通过小型制动火箭调整航向，确保探测器进入预定轨道。科学家在这一步要做到高度精确，在进入轨道的时间和地点上要做到万无一失。

  2.通讯延迟

  由于距离太远，MAVEN最多要等20分钟才能收到地球发出的指令，再花20分钟传回前方信息。一来一回长达40分钟的时间里，没有人知道火星上正在发生什么，科学家们只能耐心等待。

  3.进入轨道

  MAVEN接近火星时需要减速，让火星引力“抓住”它，进入火星轨道。如果减速不够，MAVEN可能错过火星，飞进火星和木星轨道之间的小行星带。届时，MAVEN的运行轨道偏大，要冒险采用空气动力制动技术降低轨道高度，接近火星。

  4.危险下降

  MAVEN沿椭圆形轨道运行，最靠近火星时仅相距125公里左右，最远时却有6000公里。一年期间MAVEN至少要5次从数千公里的高空冲下，一头扎进火星的大气层，在距离火星表面仅125公里的低空呼啸而过。这样的“亲密接触”意在让MAVEN亲自“品尝”火星大气层的“滋味”，采集样本分析研究。5.解答谜团

  科学家相信，火星数十亿年前拥有大气层和液态水，曾经适合人类居住。但如今是个冰冷的不毛之地，只剩下了稀薄的大气层。火星可能经历了重大的变化，但究竟出了什么问题呢？借助MAVEN，人类有史以来头一次有机会直接研究火星大气层，研究它是怎么消散在茫茫太空中的。据《中国日报》