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  读宋朝的历史，乍一看去，有很多事情，总是很容易让人“读不懂也想不通”。譬如说，宋朝是一个由武将或者说是由标准的职业军官通过军事政变的形式篡夺政权组成的国家，按理说，这样的一个“军人政府”，应该实行（起码在初期）“军人专政”。然而，用著名历史学家黄仁宇先生的话说，它的军事与国防却“不及其他任何主要的朝代”，它所实行的却是“文人专政”。尽管它是中国历史上也是当时世界上最富裕的王朝，然而，这个国家却一直未能实现“富强”，而是极为异常地始终只是“富弱”……其中的许多人物与故事，即使在今天看来，也仍然非常生动，也都非常饶有趣味。

  后唐天成二年（公元927年）二月十六日，赵匡胤出生在河南洛阳夹马营。据说，他出生时身上有一股异香，三日不散。因而，他从小就有一个好听的乳名，叫“香孩儿”。很可能这是在赵匡胤当了皇帝之后，其本人或是一些拍马溜须之徒的蓄意杜撰。实际上，赵匡胤能当上皇帝，虽然有一些天命即运气的成分，然而更多的似乎还应归因于他的精明与能干。

  从史书上看，赵匡胤出身于一个普通人家，几乎没有任何背景。他的父亲赵弘殷虽说曾是后唐、后晋、后汉、后周四代王朝的禁军将领，但却是一个没有多大长进的下级军官。赵匡胤出生时，家道中落，十分艰难。所以，赵匡胤日后的出人头地完全是靠他个人打拼得来的。或者，换句文绉绉的话说，他的奋斗史完全是由他自己一个人去书写的。用《水浒传》里的话说，年轻时的赵匡胤“风风火火闯九州”，“端的是一条好汉”。

  据史料记载，由于生于“五代十国”这样一个乱世年间，更由于受家庭的熏陶，赵匡胤从小便喜欢舞枪弄棒，练就一身好武艺。据传说，千百年来一直广泛流传于我国北方被称为中国武术界六大名拳之一的“太祖长拳”就是赵匡胤当年独创的，此外，武术中的“大小盘龙棍”，也就是“双截棍”，据说也是赵匡胤发明的。所以，若论武功，赵匡胤绝对是中国皇帝中的冠军，即使是后来的成吉思汗与忽必烈这些马背上的皇帝，倘若单打独斗起来，也绝对不是他的对手。也许正是由于自恃有一身好武艺，21岁那年，赵匡胤决意离开了虽不富裕但还算温暖的家，只身到外面闯荡江湖，由此谱写了一曲成功的“流浪者之歌”。

  在刚开始的两年中，他简直就像个没头的苍蝇，到处乱转，整个儿就是一个流浪汉。最惨的时候，竟然靠在街边设赌局骗钱来填饱肚子。就在年轻的赵匡胤在人生之路上穷愁潦倒陷入极度迷茫时，即所谓的“山重水复疑无路”的时候，有一天，一个很偶然的机会，没想到一个老和尚竟然为他指点了迷津。

  那是后汉乾佑二年的秋天，到处流浪的赵匡胤到了汉水边上的重镇襄阳，因为没有钱住店，便栖身在一座寺庙里。在我国的许多武侠小说中，通常都把一些寺庙的住持或方丈描写成能通阴阳、明八卦，上知神佛、下晓鬼神的世外高人。如赵匡胤在襄阳栖身的这座寺庙的住持便是这样一位接近于半神半人的高僧。当时，这位老住持已年近百岁，因饱经沧桑，阅人无数，所以，乍一看到赵匡胤，他便觉得这位个头不高，虽风尘满面却难掩英挺之气，衣衫褴褛然全无寒酸之态的年轻人绝非池中之物，日后一定会富贵至极。于是，老和尚便将赵匡胤待为上宾，热情接待。他与赵匡胤谈古论今，彻夜倾谈，指教赵匡胤说，如今汉水以南社会稳定，英雄无用武之地；而北方现在兵荒马乱，征战不休，自古乱世出英雄，正好可以大显身手。说到最后，老和尚忽然有些神秘地微笑着，用一种异样的眼光凝神看着赵匡胤说：“老衲不知道少年英雄奈何南下，而不北上去建功立业？”

  一语惊醒梦中人。经老和尚这么一点拨，赵匡胤顿时如醍醐灌顶，茅塞顿开，第二天一大早立即掉头北上。临别时，老和尚倾囊相助，赠送给赵匡胤一笔重金，又将寺中唯一的一头毛驴送给他作为脚力。与老和尚传奇般的相遇，可以说使赵匡胤的人生峰回路转，出现了戏剧般的变化。

  一年后，赵匡胤来到邺都(今河北大名东北)，投奔到后汉枢密使郭威麾下，当了一名普通的士兵，从此正式结束了流浪汉的生涯。一个新的颇具传奇色彩的时代开始了。

  因武艺高强，作战勇猛，头脑又很灵活，年轻的赵匡胤很快便在一大堆士兵中脱颖而出，得到了郭威养子柴荣的赏识。乾佑三年，郭威发动兵变，取代后汉自立，成为后周的开国皇帝。公元954年，郭威病死，因没有儿子，其抢来的皇位最后只好由其养子柴荣继承，是谓周世宗。柴荣即位以后，受其赏识的赵匡胤自然被调到中央禁军任职，成了一名经常呆在皇帝身边的中级军官。

  显德元年二月，趁柴荣即位不久，当时的北汉勾结辽国契丹大举入侵后周。时年只有33岁的柴荣决定御驾亲征。双方在高平（今山西晋城东北）展开激战。当时，敌强我弱，后周军队严重受挫，形势岌岌可危。赵匡胤虽说还只是个普通的禁军将领，但在后周的两员大将贪生怕死临阵脱逃的关键时刻，看到周世宗柴荣身先士卒，拼死作战，他深受感动，大声疾呼：“皇上这么危险，主危臣死，我们怎么能不拼死作战？”说罢，便奋勇杀入敌阵，后周士气由此大振，并很快反败为胜。

  战后，周世宗柴荣破格将赵匡胤提拔为殿前都虞侯，大约相当于中央禁军的第三把手，一战成名的赵匡胤由此一跃而跻身到高级将领的行列。随后的一系列征战，不仅使赵匡胤立下了显赫战功，也使他在军队内外获得了广泛的人脉，而且，他的赌徒心理被渐渐激活了。一个有了政治资本而又很想赌一把的人往往非常可怕。

  就这样，由于各种内外因素的影响，一个野心家渐渐破壳而出，浮出了水面。赵匡胤是从什么时候开始对皇位产生觊觎之心的？无法考证，也无需考证。但可以肯定地说，自从高平之战后，周世宗出于对他的信任，让他全权负责整顿军队，并组建殿前司诸军，曾经在街边靠设赌局骗钱的他便乘机开始玩弄伎俩，暗中准备。

  周世宗柴荣是在显德六年农历六月十九日去世的，死时才39岁。一代明君英年早逝，想来一定会死不瞑目。然而，倘若九泉有知，更让他追悔莫及的显然还不是这事，而是他在临终前解除自己的姐夫张永德殿前都点检之职，升赵匡胤为检校太傅、殿前都点检，在政治上所犯的这一低级而又致命的错误。

  不妨设想一下，在赵匡胤略施小计便取代张永德成为军队的最高长官，几乎完全掌控了整个军队后，即使是周世宗柴荣不死，料想他后面的日子也不会好过。

  事实上，周世宗死后，小皇帝即位，手握重兵的赵匡胤篡夺皇位可谓易如反掌。但是，尽管胜券在握，赵匡胤还是不愿贸然行事，究其原因，当然不是于心不忍，不好意思，而是在“知书识礼”的赵匡胤看来，以下犯上本就是大逆不道之事，对外名声也不好听。用坊间老百姓的话说，既想当婊子又想立贞节牌坊的赵匡胤想竭力把事情做得漂亮点，使自己的篡位行径尽量显得冠冕堂皇，名正言顺。

  那是显德七年的大年初一，后周君臣正在庆贺新年，也许当时小皇帝柴宗训还正在宫中欢欢喜喜地看一帮小太监燃放烟花爆竹，或是在看什么杂耍，忽然一封来自北方边境的“紧急战报”送到了他的手中。那战报上说，辽国契丹与太原的北汉联军联合南下，大举入侵，军情紧急，请求朝廷速速派兵救援！

  大幕开启，这场“戏剧”从一开始就引人入胜，扣人心弦。