据新华社电 美国空军１１月３０日宣布，一架可重复飞行的无人空天飞机Ｘ－３７Ｂ已完成7个多月太空任务，计划于本周末、下周初择机返回地面。

  空天飞机项目是美军秘密太空探测项目之一。这架空天飞机自今年４月发射升空以来，美军对其探索成果避而不谈。其间，不断有太空爱好者观测到这架空天飞机。

  有太空专家认为，尽管空天飞机的官方名称叫做“轨道测试飞行器”，但实际上就是未来太空战机的雏形。

  今年４月２２日，一枚“阿特拉斯－５”型运载火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角基地发射升空，将Ｘ－３７Ｂ轨道测试飞行器送入太空。位于科罗拉多州斯普林斯的美国空军航天司令部负责监控飞行器飞行任务。

  美国国家航空和航天局１９９９年启动Ｘ－３７Ｂ研发项目，２００４年转交国防部下属高级研究计划局，后又交由空军快速反应能力办公室负责。此后，项目性质由公开转为地下。

  空军项目负责人现阶段将Ｘ－３７Ｂ飞行器的降落时间段定为１２月３日至５日，具体时机须视天气而定。

  美国空军３０日说，计划于明年春天再发射一架同型号飞行器。

  多重功能

  速度快、重复使用率高、发射费用低、机动性强的航空航天飞机

  空天飞机是航空航天飞机的简称。顾名思义，它集飞机、运载器、航天器等多重功能于一身，既能在大气层内作高超音速飞行，又能进入轨道运行。与航天飞机相比，空天飞机多了一个在大气层中航空的功能。

  空天飞机具有许多其他航天器无法比拟的优点：首先是飞行速度快；其次是重复使用率高；三是发射费用低；四是机动能力强，空天飞机能将航天器送上任何轨道，并可以向任何方向发射；五是功能齐全，兼有运载火箭、货运飞船、载人飞船甚至小型空间站的许多功能，它能释放和回收卫星，并能对损坏的卫星进行及时的维护和修理。

  军事价值

  空天飞机除具有潜在的商业价值外，在军事上还具有极其重要的战略及战术应用价值。

  空天飞机可作为侦察监视与预警平台，还可作为空间武器发射平台。在未来空天作战中，空天飞机不仅可作为各种武器弹药、动能武器、高能激光武器、微波武器等的发射平台，还是天基系统的支援平台，能对敌方陆、海、空、天重要目标进行攻击，对战争的胜负产生至关重要的影响。

  空天飞机还可作为快速远距离运输机，从普通机场起飞，可在一至两个小时之内快速达到全球任何地方。

  另外，可用于反卫星或在轨服务。并可作为战时空间预备指挥所，一旦战时需要，可以直接承担起作战指挥控制任务。

  未来影响

  空战和太空战融为一体、空战的突然性将加大、防空作战将向空天一体防空扩展

  国际上一些军事专家认为，空天飞机将是21世纪的空中“全能超级明星”，在不远的将来，空天飞机的参战将使传统的作战样式产生革命性变化。

  由于空天飞机具有航空与航天的双重功能和在两个空间层次作战的能力，因而将成为沟通空中与太空战场、将空中斗争与太空斗争融为一体的新型高技术装备。而与此同时，防空作战也将向空天一体防空扩展。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，它能在几个小时内突破任何地面防御目标，从空间对陆、海、空目标实施精确打击，实际上也就拥有了全球快速打击能力。